Это сравнение, вероятно, озадачит читателя. Мы сопоставим воздух, и броню. Тот почти невесомый газ, который легко рассекает своим крылом мотылек, и те тяжелые плиты, которые способны защитить от разрушительных артиллерийских снарядов.
Земная атмосфера не только дает жизнь, но и, как надежный щит сохраняет ее, изолируя Землю от губительного воздействия космического пространства. Коротковолновое электромагнитное излучение, идущее к Земле от Солнца, способно погубить все живое на Земле. А защищает нас от него атмосфера. Для ультрафиолетового, рентгеновского, и гамма-излучения она является такой же надежной преградой, как метровый слой брони.
Взгляните на схему. На пей показана глубина проникновения в атмосферу Земли электромагнитного излучения различных диапазонов, приходящего из космического пространства. По горизонтальной оси отложена длина волны излучения, по вертикальной оси справа - высота над поверхностью Земли в километрах, слева - давление воздуха на данной высоте, выраженное в долях атмосферы. Кривая показывает высоту над уровнем моря, на которой приходящее из космоса излучение ослабляется вышележащими слоями атмосферы в 10 раз.
Шкалу электромагнитных волн принято делить на декады разделительные вехи здесь - волны, длины и частоты которых отличаются ровно в десять раз. В десять раз отличаются по энергии, и кванты соответствующего излучения.
Двадцать три декады - столь широк спектр электромагнитных излучений, изучаемых современной наукой. Лишь пять с небольшим декад составляют лучи, способные пройти сквозь толщу земной атмосферы (конечно, в ослабленном виде). Принадлежат они видимой и ультрафиолетовой областям спектра, а также сантиметровому-дециметровому диапазонам.
В длинноволновой инфракрасной, и субмиллиметровой области поглощают пары воды и молекулы углекислого газа. Излучение в диапазоне от 3 000 А (1 А= 10~8 см) до примерно 1 800 А поглощается атмосферным азотом, короче 1 800 А - молекулами кислорода, и азота, а еще более коротковолновое излучение - атомами кислорода и азота.
Большая часть спектра электромагнитных волн недоступна для телескопов, установленных на дне земной атмосферы.
В течение последнего десятилетия высотные аэростаты, и ракеты, искусственные спутники Земли и космические корабли позволили поднять многочисленные физические приборы в верхние слои атмосферы, и за ее пределы. Так, почти одновременно возникли новые направления астрономических исследований субмиллиметровая, инфракрасная, ультрафиолетовая, рентгеновская и гамма-астрономии. Появилось новое поколение астрономических инструментов, предназначенных для регистрации излучения в отмеченных диапазонах.
Исследования космических объектов в недоступных прежде диапазонах электромагнитных волн привели к ряду фундаментальных открытий. Происходит углубление, и переосмысливание наших представлений об окружающем мире.
Следующая статья посвящена одной из новых областей астрономии.
