В верхнем течении Дона есть удивительное место - Галичья гора. На речной излучине с правого берега над водой почти отвесно поднимаются белые скалы. Крутой обрыв высотой около пятидесяти метров сложен из древнего девонского известняка. Вода и ветер выточили в мягкой породе причудливые впадины и выступы, прорезали в каменных глыбах глубокие трещины. По преданиям, когда-то здесь гнездились галки, что нашло отражение в названии этого живописного утеса.
В этих местах и сейчас много птиц. Но главная достопримечательность Галичей горы - редкие реликтовые растения, сохранившиеся со времен последнего оледенения. Открытие этого ботанического феномена произошло в некоторой степени случайно. 15 июня 1882 года профессор математики Московского университета В. Я. Цингер и петербургский ботаник Д. И. Литвинов издали, с железнодорожной станции Патриаршая, заметили крутые донские берега. Ученые решили обследовать скалистые обнажения известняка и обнаружили там необычайно богатую и своеобразную флору, не характерную для центрального Черноземья. Оказалось, что здесь обитает несколько десятков видов растений, которые распространены преимущественно в горных районах Альп, Кавказа, Урала, Алтая, в южных степях и полупустынях Евразии, в бореальных лесах таежного типа Европейского Севера.
Как попали в окрестности Галичьей горы степные и альпийские растения, основные ареалы которых отстоят отсюда на многие сотни километров? По одной из гипотез, во время ледникового периода многие виды растений были оттеснены далеко на юг, однако в некоторых местах (и в частности, на Галичьей горе) древняя растительность пережила суровую пору. Есть и иная точка зрения: растения других природных зон заселили Галичью гору в разное время и пришли сюда разными путями, по мере отступления ледника.
Вопрос об устройстве заповедника на уникальной Галичей горе поднимался еще в 1908 году, однако только в 1925-м было принято государственное решение о его создании. Кроме непосредственно высокого берега Дона в состав заповедника входят еще несколько охраняемых мест Липецкой области: Морозова гора, Быкова Шея, Плющань, Воронов Камень, урочище Воргольское. Общая площадь заповедных территорий, разбросанных на десятки километров друг от друга, составляет 230 га. Это один из самых маленьких заповедников мира, флора и фауна которого удивительно разнообразны для такой небольшой территории. Богатство растительного и животного мира определяется древностью и хорошей сохранностью всех природных комплексов заповедника, а также сочетанием на небольшой территории разнообразных местообитаний. Типичные для восточной части Среднерусской возвышенности дубравы, березняки и пойменные луга поразительным образом соседствуют с островками альпийских лугов и южных степей.
Всего в заповеднике насчитывается 974 вида растений и 1065 видов грибов. Около 40 видов растений - реликтовые, относящиеся к другим геологическим эпохам. Среди них эфедра двухколосковая, маленькие папоротники-костенцы (постенный и волосовидный), лапчатка бедренцеволистная, колокольчик алтайский, шлемник приземистый, сердечник трехраздельный, дендрантема Завадского, голокучник Роберта, истод сибирский, шиверекия подольская, бурачок Гмелина, тимьян известняковый.
Кроме уникальных растительных реликтов в заповеднике сосредоточены самые крупные в Липецкой области и вообще близ северной границы их ареала процветающие популяции рябчика русского, оносмы простейшей, ломоноса цельнолистного. Летом особенно хороши степные участки заповедника. Здесь встречаются несколько видов ковылей, типчак, овсец, горицвет весенний, крупка сибирская, лапчатка донская, василек русский, заросли степных кустарников - спиреи, ракитника, дикого миндаля, тёрна.
На заповедной территории зарегистрировано около 10 тысяч видов беспозвоночных и 295 видов позвоночных животных. Среди них есть и редкие. В Дону пока водится стерлядь, занесенная в Красную книгу. Здесь же обитает еще одно охраняемое существо - украинская минога.
Водяной уж, редкое и охраняемое в Липецкой области пресмыкающееся, встречается в некоторых заповедных участках Дона. Эта змея в отличие от хорошо известного сородича - обыкновенного ужа - окрашена в серый цвет, не имеет желтых пятен на голове и так хорошо плавает и ныряет, что может охотиться на мелких рыбешек.
На степных участках встречается редкий вид кузнечика - дыбка степная. В Красную книгу это крупное насекомое попало из-за освоения человеком целинных степей - на сельскохозяйственных угодьях дыбка прижиться не смогла.
Довольно часто встречаются лисы, зайцы и барсуки. Изредка забредают олени и косули. На лугах, в лесах и на степных участках обитает множество птиц. Среди них и редкие для Липецкой области черный аист, кулик-сорока, несколько видов орлов, змееяд, осоед.
В заповеднике ведется работа по восстановлению численности крупных соколов - балобанов. Когда-то этот вид сокола был довольно обычен для лесостепной зоны Черноземья. Однако потом его численность резко сократилась. Поэтому при заповеднике создан соколиный питомник. В нем разводят балобанов и затем выпускают их в природу. Кроме балобанов здесь содержат и таких хищных птиц, как орлы, белые тетеревятники, кречеты и сапсаны, а также ночных хищников - сов.
