Представьте себе: вы выходите на улицу и вдруг замечаете, что половина прохожих носит слуховые аппараты. Неужели вы попали в город глухих? Несчастные, у них ослаблено такое важное чувство, необходимое для контактов с другими людьми, для восприятия мира...
Но почему вас не удивляет, когда не менее половины населения носит очки? Ведь зрение - еще более важное чувство. Только сейчас ученые начинают понимать, в чем причина наиболее часто встречающегося дефекта зрения - близорукости. Они уже испытывают лекарство, которое должно предотвратить развитие близорукости у детей.
Процент близоруких растет во всем мире. Широкомасштабное исследование, проведенное в США в 1996 году, показало, что около 60 процентов людей в возрасте 23-24 года близоруки. В некоторых странах Азии проблема достигла еще более угрожающих размеров. По оценкам окулистов, среди 18-летних жителей Сингапура более 80 процентов близоруких. И проблема не только в том, что без очков они видят мир расплывчатым. Тяжелая близорукость (6 диоптрий и более) в дальнейшем может предвещать глаукому и отслоение сетчатки. Прогрессирующая близорукость - одна из основных причин слепоты в Англии, США и Канаде.
Почти четыреста лет назад знаменитый астроном Иоганн Кеплер показал, что при близорукости лучи света сходятся не на сетчатке, а перед ней, в результате чего изображение на сетчатке получается расплывчатым. Этот недостаток исправляют рассеивающими (минусовыми) линзами. Среди неспециалистов распространено мнение, что близорукость связана со слабостью или утомлением мышц, которые изменяют форму хрусталика, фокусируя изображение. Долгое время так считала и научная медицина. Однако в последние годы стало ясно, что дело, скорее, в неправильном росте глазного яблока.
Несколько лет назад немецкий физиолог Франк Шеффель проделал интересный опыт. Он надевал цыплятам очки от близорукости, отодвигавшие точку фокуса в глубь глаза. Цыплята, не будучи от рождения близорукими, компенсировали появившуюся расплывчатость зрения ростом глазных яблок в глубину, отчего сетчатка оказывалась на "правильном" расстоянии и изображение становилось четким. Когда же Шеффель снимал очки, цыплята оказывались близорукими. Это изменение роста происходило даже в том случае, если был перерезан зрительный нерв. Это значит, что глаз сам, без участия мозга, может оценить качество изображения и предпринять меры к его исправлению.
Кроме очков есть и другие способы исправления близорукости, из которых наиболее известна в последние годы лазерная хирургия. Лучом лазера по заранее рассчитанному профилю испаряются поверхностные слои роговицы, что превращает ее в линзу, исправляющую близорукость. Но после таких операций бывают осложнения и еще не вполне ясны их отдаленные последствия, поскольку эта методика появилась сравнительно недавно.
Еще с тех времен, когда считалось, что в близорукости виноваты мышцы хрусталика, для того, чтобы остановить ухудшение зрения, использовали атропин. Он расслабляет эти мышцы, и по идее хрусталик должен стать менее выпуклым, отчего его фокус переместится вглубь, на сетчатку. Сейчас большинство специалистов полагают, что мышцы не имеют никакого или почти никакого отношения к близорукости, тем не менее атропин действует. В опытах, проведенных в одной из глазных больниц Тайваня, 186 детям в возрасте от 6 до 13 лет капали в глаза атропин либо чистую воду. За два года у 52-61 процента тех, кто получал атропин, близорукость не усилилась, тогда как у 92 процентов получавших воду произошло ухудшение зрения. Но атропин обладает побочными эффектами - расширяет зрачки, затрудняет чтение. И вообще это яд.
Поэтому офтальмологи стали искать другие средства с аналогичным действием, но без недостатков атропина. Неожиданно таким средством оказался пиренцепин (гастроцепин), лекарство от повышенной кислотности, уже не первое десятилетие применяющееся при язве желудка и изжоге. Предполагают, что пиренцепин блокирует сигналы о нерезкости изображения, идущие от сетчатки и заставляющие глаз расти.
Первые опыты, проведенные опять-таки на цыплятах, показали, что пиренцепин может предотвращать близорукость. Сейчас в США идут клинические испытания геля для глаз на основе пиренцепина на 24 детях в возрасте от 8 до 12 лет. Вскоре к испытаниям подключат еще 150 детей в США и 250 в Сингапуре, Гонконге, Таиланде и Тайване. Преимущество пиренцепина в том, что он уже давно применяется миллионами людей и никаких отрицательных эффектов не обнаружено.
Если через год окажется, что гель с пиренцепином останавливает развитие близоруко сти, начнутся более широкие испытания, а в аптеки лекарство попадет через четыре года. Возможно, применять пиренцепин будут в виде таблеток - на цыплят таблетки действовали лучше геля. В любом случае родителям придется давать лекарство своим детям ежедневно на протяжении десяти лет или более, но и при таком лечении уже имеющаяся близорукость не исчезнет. Остановится лишь дальнейшее ее развитие.
Лекарства типа пиренцепина кажутся многообещающим вариантом. Видимо, ученые рано или поздно смогут расшифровать пути, по которым идут сигналы, заставляющие глаз расти в длину, и вмешаться в эту сигнализацию. Может быть, удастся даже обращать близорукость вспять.
