Подняв облако пыли, длинная блестящая машина затормозила возле придорожной лавки. Вывеска гласила: "Сувениры". Рядом с лавкой стоял грязноватый стеклянный павильон, на дверях коего значилось: "Оазис Кроуфордов" с припиской "Попробуйте наши пышки". Сразу за павильоном раскинулось огороженное пастбище с коровником и стогами сена.
Из машины вышли два странных фиолетовых существа с желтыми глазами, в отличных костюмах из серого твида. Существа пристально разглядывали вывески и о чем-то переговаривались.
Марта Кроуфорд спустилась со второго этажа и, на бегу вытирая руки об передник, метнулась к прилавку. Через несколько секунд, хрустя кукурузными хлопьями, которые он то и дело доставал из нарядного пакета, появился ее муж Луэллин.
- Что вам угодно, сэр... мадам? - неуверенно спросила Марта, оглянувшись на мужа. Видеть у себя в лавке инопланетян им еще не доводилось.
Один из пришельцев приблизился к прилавку.
- Доброе утро! Вас интересуют сувениры? - Миссис Кроуфорд заметно волновалась.
Пришелец лишь озадаченно моргнул. На фиолетовом лице не дрогнула ни одна черточка. Он оглядел безделушки, развешанные над прилавком, и, тыкая трехпалой рукой, спросил:
- Что это?
- Индейская кукла. А это - берестяной календарь.
- А что лежит там, перед входом? - Инопланетянин указал рукой себе за спину на входную дверь.
Луэллин Кроуфорд выглянул наружу.
- Это? - с сомнением спросил он.
- Да.
Хозяин "Оазиса сувениров" несколько сконфузился.
- Это... ммм... - коровья лепешка. Должно, вчера вечером одна из наших коров отстала от других, забрела сюда и... Ну а мы не заметили. Марта, пойди убери...
- Сколько? - Глаза у пришельца загорелись.
Кроуфорды уставились на покупателя с крайним недоумением.
- Что... сколько?.. - Марта с усилием сглотнула слюну.
- Сколько за коровью лепешку?
- Первый раз слышу, чтобы... - начала было Марта, но муж ее перебил:
- Ну, скажем... доллар. Впрочем, не буду вас обдирать. Двадцать пять центов!
Пришелец вынул большущий кошелек, положил на прилавок монету и что-то сказал своему спутнику. Тот прошел к машине и достал из багажника прямоугольный, похожий на фарфоровый, ящичек. Совочком с золоченой ручкой он аккуратно переложил лепешку в ящичек. Затем оба сели в машину и были таковы. Кроуфорды посмотрели на монету на прилавке. Луэллин закрыл рот, подбросил двадцатипятицентовик на ладони и довольный засмеялся.
- Ну и ну! - сказала Марта.
Всю следующую неделю дороги были забиты длинными блестящими машинами пришельцев. Они ездили, куда им заблагорассудится, все разглядывали и платили за покупки новенькими хрустящими бумажками. Вначале ходили разговоры, что зря, дескать, правительство им все разрешает, но инопланетяне существенно оживили торговлю, никому, в общем, не мешая, и вскоре недовольство прошло.
Луэллин Кроуфорд сгонял своего работника, четырнадцатилетнего Делберта, на пастбище, велел принести оттуда несколько высохших навозных лепешек и разложил их около прилавка с корзинами. Когда появился очередной инопланетянин (их стали звать герками, так как они все, выяснилось, прилетели из системы звезды Дзета Геркулеса), Луэллин загнал лепехи по десять долларов за экземпляр.
- Зачем они им нужны? - удивлялась Марта.
- Не все ли тебе равно? - усмехался Луэллин. - Им нужно - мы продаем! Я тебя умоляю.
Как-то Кроуфорд сказал жене:
- Пойду взгляну на наших коров. Если позвонит Эд Лейси из банка, скажи ему, чтобы не беспокоился насчет нашего займа. Скоро вернем.
В тот же день Луэллин освободил прилавок от прежних сувениров и разложил новый товар. Цена подскочила до двадцати долларов, потом до двадцати пяти. На следующее утро он заказал новую вывеску: "Коровьи лепешки от Кроуфордов".
Минуло два года. Однажды после полудня Луэллин Кроуфорд, войдя в дом, в раздражении швырнул шляпу в угол и, прерывисто дыша, плюхнулся в кресло. Прямо перед ним над камином висела на цепочке значительных размеров лепешка, со вкусом раскрашенная по спирали нежными оттенками голубого, оранжевого и желтого цветов. Миссис Кроуфорд, как многие другие хозяйки с художественными способностями, раскрасила ее собственноручно.
- Что-нибудь случилось, Луэллинушка? - спросила она.
- Случилось! Еще как случилось! Старик Томас совсем спятил! Требует по четыреста пятьдесят долларов за корову!
- Но, Луэллин, с теми, что ты купил на новый кредит из банка Лэйси, у нас их уже и так достаточно.
- Нужно больше! Спрос непрерывно растет. Я думал, ты это понимаешь. За "рыцарскую" лепешку дают по двести долларов, за "королевскую" - по пятьсот, а за "императорскую" лепешку "Наполеон", если она в отличном состоянии, можно сорвать полторы тысячи!
- Странно... Мы никогда до этого не думали, что у коровьих лепешек может быть столько разновидностей, - задумчиво произнесла Марта. "Императорская" - это такая... с тройной спиралью?
Луэллин кивнул.
- А нельзя ли подделать?
- Да ты что? - Кроуфорд раскрыл последний номер журнала "Американская лепешка". - Совсем недавно статью читал. Сейчас найду... Вот она. "Провал фальшиволепешечника" называется. Один тип в Амарильо, штат Южная Дакота, сделал слепок с "императорской" и начал отливать копии. Естественно, из навоза. Уверял, что отличить невозможно. Однако герки не купили ни одной подделки и даже подали в суд. Эти ребята, как видишь, хорошо разбираются в искусстве. - Он отложил номер и подошел к окну, выходящему на паст-бище. - Опять этот мальчишка бездельничает!
Хозяин открыл форточку и крикнул:
- Делберт! Делберт!
Работник не реагировал.
- Глухня! За ним глаз да глаз нужен!
Луэллин Кроуфорд вышел через черный ход. Его юный работник сидел на пустой тележке и с упоением обгрызал яблоко.
- Делберт!
- Я, мистер Кроуфорд! - паренек вскочил, виновато улыбнулся, обнажив неровный ряд зубов (они у него выросли в шахматном порядке из-за плохой наследственности), и бросил огрызок под ноги. Луэллин невольно скосил глаза на странного вида огрызок.
- Почему ты не возишь лепешки в лавку? - строго спросил хозяин. - Я тебе плачу не за то, чтобы ты бездельничал и изводил яблоки!
- Я отдал пять штук сегодня утром, мистер Кроуфорд. Но Фрэнк велел мне увезти их назад.
- Увезти назад?! Он в своем уме?
- Да, мистер. Он сегодня продал всего одну. Спросите, если не верите.
Кроуфорд негромко выругался и зашагал к лавке. На обочине, рядом с "шевроле" Кроуфордов стояли две блестящие длинные машины герков. Когда Луэллин подошел, владелец одной уже отъезжал, а к другой машине, набитой герками, подходил ее водитель. У прилавка остался только один покупатель - знакомый Кроуфорду фермер. Фрэнк, нанятый хозяином примерно год назад, копошился у полок, плотно уставленных лепешками.
- Добрый день, Роджер! - поприветствовал мистер Кроуфорд фермера.
- Я вот думаю, - ответил фермер, потирая пятерней подбородок с двухдневной щетиной. - Вообще-то, жена просила с двойной спиралью, как вон та, но при таких ценах...
- Ну что ты, Роджер? Куда же еще вкладывать деньги? Не жмись, потом будешь жалеть. Кстати, Фрэнк! Что купили последние герки?
- Ничего не купили, хозяин. Сфотографировали интерьер и уехали, как видите...
Через минуту за спиной Кроуфорда затормозила еще одна машина с инопланетянами. Из нее вывалились трое герков в костюмах с блестками и в ярких карнавальных шляпах. Один из них подошел к прилавку.
- О, сэр! - Луэллин засиял и услужливо поклонился. - Меня зовут мистер Кроуфорд. Вы хотели бы приобрести лепешки? Сколько вам упаковать?
Герк поглядел на забитые полки, моргнул своими желтыми глазами и издал какой-то долгий булькающий звук, похожий на смешок.
- Что тут веселого? - проворчал Кроуфорд, погасив улыбку.
- Я радуюсь. Наша экспедиция или - лучше сказать - тур заканчивается, завтра мы улетаем домой, на Дзету Геркулеса. Можно сфотографировать вас на долгую память? - С этими словами герк похлопал по висящему у него на боку блестящему аппарату с телевиком.
- Отчего же нет? - рассеянно произнес Луэллин. - Значит, вы улетаете? Все до единого? А когда вернетесь?
Герк щелкнул камерой, извлек фотографию, осмотрел ее и, удовлетворенно булькнув что-то, опустил в карман.
- Мы вам очень признательны за покупки. Бай!
- Я спросил, когда вернетесь? - повторил вопрос Кроуфорд.
- Думаю, никогда.
Все трое погрузились в машину и скрылись в поднятом ею облаке пыли.
- Так все утро, - произнес Фрэнк. - Они ни хрена не покупают. Только фотографируют и уезжают.
Луэллин Кроуфорд почувствовал, что еще немного и ему станет плохо.
- Думаешь, это правда? То, что они уезжают. А, Фрэнк?
- По "Си-эн-эн" сегодня передали, - ответил продавец. - И Нид Кун из Хортонвилля заезжал сегодня рано утром. У него уже второй день никто ничего не берег.
- Уму непостижимо! Не могут же они нас вот так со всем этим... - Луэллин описал круги рукой в воздухе перед полками - ... бросить. Послушай, Роджер! Сколько ты дашь за лепешку для твоей жены? Она стоит десять долларов. - Голос Кроуфорда вновь стал деловым и убедительным. - Первый сорт, поверь.
- Я вижу. Но...
- Для тебя и твоей супруги - за семь девяносто девять!
- Да понимаешь... Ааа! Пожалуй, дам пять...
- Черт с тобой! Фрэнк, заверни другу.
Луэллин проводил взглядом придавленного заботами фермера с покупкой и слабым голосом, готовый упасть, произнес:
- Фрэнк, послушай. Делай ликвидацию. Продавай за сколько дадут.
Минуло еще два года.
Обнявшись, Луэллин и Марта наблюдали, как последние покупатели уезжали с пятачка перед "Оазисом". Фрэнк занимался уборкой, а Делберт путался у него под ногами и, как всегда, грыз яблоко.
- Конец света, Марта, - хрипло выдавил Луэллин, чуть не плача. - Видимо, придется уволить и Фрэнка и Делберта. Первый сорт лепешек идет по три штуки за пятачок!
Стемнело. Чета уже собиралась идти в дом, но тут, прорезав сумерки светом фар, к "Оазису" подкатила низкая длинная машина. Внутри сидели два зеленых существа с узорчатыми антеннами на голове, торчащими через прорези в красных шляпах. Одно из них вывалилось из машины и зашло в лавку. Делберт от удивления выронил огрызок.
- Серпы! - громко прошептал он. - Про них по радио передавали, они - с Аммы Серпентис!
Зеленый пришелец внимательно оглядел почти пустые полки.
- Лепешку, сэр... то есть... мадам? - неуверенно произнес Кроуфорд. - У нас - очень большой выбор! Дилберт, ступай на склад и...
- Это что? - спросил серп, показывая своей клешней на землю.
Луэллин посмотрел и увидел экзотический огрызок яблока.
- Вот это? - Делберт тут же оправился от оцепенения. - Это называется "огрызок". - Он обернулся к хозяину, и в его глазах засветилась догадка. - Мистер и мадам! Я беру у вас расчет! - Затем он подошел вплотную к пришельцу и торжественно продекламировал: - Это "огрызок Делберта А. Смита". Тысяча пятьсот долларов!
- А еще есть? - спросил серп, блестя белыми глазами.
- Завтра будет сколько хотите!
Не в силах сдвинуться с места, Луэллин смотрел, как инопланетянин достал бумажник и отсчитал Делберту названную им сумму.
- Послушай-ка, Делберт, мальчик мой, - очнулся наконец Луэллин. - Тут, я смотрю, выгодный бизнес намечается. Может, ты арендуешь у меня лавку? А?
- Спасибо за предложение, мистер Кроуфорд, - невнятно произнес мальчишка - его рот был занят очередным яблоком. - Только на один день - завтрашний, пожалуй, арендую. А потом я поеду к своему старшему брату. У него - яблоневый сад. Сами понимаете, надо быть поближе к сырьевым ресурсам. К тому же у него зубы навроде моих.
Серп все еще не садился в свою машину, разглядывая со всех сторон огрызок и повизгивая от восторга.
Кто-то тронул мистера Кроуфорда за рукав. Обернувшись, он увидел перед собой банкира Эда Лэйси. Поодаль стоял его "лендровер".
- Привет, Луэллин. Я звонил тебе сегодня целый день, но никто не подходил к телефону... Три года назад ты брал у нас кредит. Так вот, мистер Кроуфорд...
