Первое измерение содержания урана вне нашей солнечной системы показывает, что возраст Вселенной составляет по меньшей мере 12,5 миллиарда лет. Подобно тому, как радиоактивный изотоп углерода-14 с периодом полураспада 5730 лет позволяет датировать археологические находки, уран-238, который имеет период полураспада 4,5 миллиарда лет, используется астрономами для оценки времени существования мира.
Измеряя линию урана в спектре звезды и сравнивая его с общим содержанием других устойчивых элементов, можно вычислить возраст звезды. Этот эталонный тест интересен тем, что не зависит от модели эволюции звезды.
Ранее этот метод не применялся, потому что урана в звездах слишком мало и линии его спектра скрыты излучением более распространенных элементов.
В настоящее время очень большой телескоп Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили имеет достаточные чувствительность и разрешение, чтобы измерить распространенность урана в одной из старых звезд Млечного Пути. Результаты дают возраст 12,5 ± 1,5 миллиарда лет, а так как Вселенная должна быть старше звезды, это определяет нижнюю границу возраста мира.
Ошибка измерения имеет не астрономическую природу. Самый большой вклад в нее вносит то, что мы пока не знаем, как интенсивности спектральных линий излучения связаны с распространенностью элементов. Однако астрономы уверены, что через несколько лет можно будет получить намного более точные результаты.
