Гиперпространство успокаивалось. Корабли флотилии синхронно отключили резервные стабилизаторы, а затем, после паузы, главные. Системы одна за другой входили в штатный режим.
- Итак? - поинтересовался Архикоординатор у своего флагмана. - Во что нам обошлась эта флуктуация?
- Отклонение от курса на 4,8 градуса, - ответил он. - Общая потеря энергии 18,3%. Привести данные по каждому кораблю?
- Не стоит. - Архикоординатор сфокусировал сознание на ячейке навигатора. - Какие будут предложения?
- В полуградусе слева на картах обозначена небольшая желтая звезда, - отозвался тот. - В архивах нет данных о ее посещении нашими кораблями, но думаю, что мы сможем дозаправиться без проблем.
Архикоординатор окинул мысленным взором четырехмерную карту.
- Пожалуй, - согласился он. - Лучше бы, конечно, что-нибудь бело-голубое, но сойдет и желтая. Мы все еще укладываемся в график. Внимание всем кораблям: выход для дозаправки.
Флотилия вынырнула из гиперпространства прямо над пылающими вихрями хромосферы, жадно впитывая солнечную энергию. Сенсоры завыли, завизжали, захрипели на все голоса, принимая излучения звезды.
Но не только звезды.
- Докладывает второй субкоординатор. Фиксируем интенсивные излучения в радиодиапазоне, предположительно ноогенной природы. Источник - одна из планет звезды. Идет анализ.
- Этого еще не хватало, - поморщился Архикоординатор (на самом деле "поморщился" - не слишком верный глагол, но он наиболее подходит по смыслу для тех, кто не знаком с языком и физиологией квэшшох). - Цивилизация! Именно сейчас, когда нас ждет скопление 346!
- Цивилизация, - подтвердил второй субкоординатор. - Анализ закончен. Источник сигналов - третья планета звезды. Других источников в системе не обнаружено.
- Они даже не освоили свою систему, - проворчал Архикоординатор. - И все еще используют радиосвязь. Примитивные дикари.
- Тем не менее мы обязаны их исследовать, - вмешался ксенолог. - Инструкция вполне однозначна. Пусть сейчас они примитивны, но мы должны знать, чего от них ждать через сто тысяч лет.
- Я знаю свои обязанности, - огрызнулся Архикоординатор. - Но мы же выбьемся из графика, плазма их побери!
- У нас еще есть запас времени, - возразил навигатор. - Учитывая, что мы можем совместить исследовательский рейд с дозаправкой...
- Этого не хватит на сколь-нибудь серьезное сканирование, - не согласился ксенолог.
- Значит, проведем несерьезное, - ответил Архикоординатор. - Скопление 346 важнее.
- Как знаете, как знаете, - проворчал ксенолог. - В конце концов, вам отчитываться перед Службой.
- Не впервой, - отмахнулся Архикоординатор. - Внимание, корабли с 1 по 7: прыжок к третьей планете.
Звездолеты стремительно скользнули в голубую полусферу, пересекли терминатор, нырнули во мрак ночи и вновь вынырнули над освещенной стороной. Сканеры поспешно выхватывали клочки информации.
- До конца дозаправки остается полчаса, - объявил по ментальной связи первый субкоординатор.
- Ну что там у вас? - поинтересовался Архикоординатор.
- Пока что сумбур, - отозвался ксенолог не без злорадства. - Сомневаюсь, что по этим обрывкам можно сделать сколь-нибудь вразумительные выводы.
- Но, по крайней мере, они ведь еще не достигли порога ограничения вмешательства?
- Нет. Мы можем вмешиваться без санкции Службы. Значит, вы хотите?..
- Лично я хочу как можно скорее попасть в скопление 346. Это вы хотите исследовать аборигенов. Ну что ж, будут вам аборигены. Самые лучшие аборигены. Мы заберем с планеты самых ценных из них, и можете заниматься их исследованием хоть весь полет.
- Но при нынешнем качестве информации я сомневаюсь даже, что мы сможем правильно выбрать, какие экземпляры окажутся самыми ценными.
Архикоординатор усмехнулся. Ох уж эти штатские, не понимают вещей, очевидных последнему субисполнителю флота.
- Это же элементарно! Самые ценные - те, кого лучше всех охраняют.
Начальник охраны Стивен Бойд сидел за столом, положив квадратную челюсть на аналогичной формы кулаки, и смотрел на фэбээровца взглядом человека, которому на голову только что упал кирпич.
- Этого не может быть, - пробормотал он.
- Тем не менее это произошло, - раздраженно повторил федерал. - Не знаю как, но, черт возьми, вы их проворонили. Всех!
- Но этого же не может быть! - повторил Стивен Бойд.
В кармане у федерала что-то запищало. Он вытянул антенну и приложил трубку к уху.
- Не может быть! - воскликнул он, не замечая того, что невольно повторил слова Бойда, и затем, покосившись на начальника охраны, продолжил в трубку: - Вы понимаете, что... И пресса? Этого еще не хватало! Впрочем, мы все равно бы не смогли это долго скрывать... Включите телевизор, - велел он Бойду. - Новости CNN.
- Но в это время там нет новостей, - возразил Бойд.
- А сейчас есть! - рявкнул федерал.
Бойд послушно нажал кнопку.
- ...вершенно невероятно, но это так, - откликнулся телевизор. - Сведения поступают отовсюду, и нет уже никаких оснований сомневаться в их подлинности. Невозможно сделать ни одного разумного предположения, кто провел эту операцию и, главное, как. Самые жуткие предположения приходят в голову в ответ на вопрос "зачем?". Но факт остается фактом. Из всех закрытых заведений Земли бесследно исчезли особо опасные преступники.
