Геологам давно понятно, каким образом растут горы: либо за счет вулканической активности, когда застывает изливающаяся из недр лава, либо за счет складкообразования, когда сталкиваются две континентальные плиты. Но как измерить скорость, с которой росли горы?
Американский геолог Дженнифер Мак-Илвейн обратила внимание на закономерность, известную ботаникам: чем меньше содержание углекислого газа в воздухе, тем больше на листьях растений микроскопических отверстий - устьиц, через которые растение поглощает этот газ. А содержание углекислого газа падает с высотой. Подсчитав плотность размещения устьиц на листьях современных растений с разных высот, исследовательница выявила корреляцию между этими факторами. Для градуировки высотной шкалы использовались листья калифорнийского черного дуба, который растет на высотах от 60 до 2440 метров над уровнем моря.
Для определения скорости роста гор подсчитывают устьица на окаменелостях листьев, сохранившихся в разных пластах горных пород. Этот способ определения высоты дает ошибку не более 300 метров и пригоден для периода вплоть до 65 миллионов лет назад. Его можно использовать во всех районах Земли.
