Сто лет назад уголь был на Земле основным видом ископаемого топлива. В ХХ веке его роль в энергетике снизилась в связи с резким ростом использования нефти и природного газа, которые дешевле добывать и транспортировать и которые обладают более высокой теплотворной способностью.
Однако, как показывают расчеты, разведанных запасов нефти может хватить чуть более чем на сорок лет, а газа - почти на семьдесят. Уголь же способен удовлетворять потребности человечества в энергии еще по крайней мере полтораста лет. Кроме того, его залежи более равномерно распределены по территории суши, и им обеспечены все континенты. Уголь уже стал главным топливом для выработки электроэнергии в США, Китае, Индии, ЮАР, Австралии, в странах Центральной Европы.
Наконец, развитие технологий позволяет не только удалять из топочных газов вредные примеси, такие, как оксиды серы и азота, но и "захватывать" основной продукт сгорания - углекислый газ. Этот газ можно закачивать в подземные резервуары отработанных нефтяных и газовых месторождений (такие емкости способны вместить до 900 млрд т газа), в другие геологические структуры, например в глубокие водные горизонты (а это еще более 1000 млрд т СО2). Тысячи миллиардов тонн углекислого газа способен принять и Мировой океан, откуда он удаляется по цепочке: водоросли - планктон - рыбы...
