Хороша пустыня весной. Пробудившаяся от зимнего сна, напившаяся снеговой воды земля как будто наряжается на яркий, красочный праздник - бал цветов. Такой она встретила нас однажды в конце апреля. На фоне ярко-зеленой травы тут и там торчали высокие "свечки" цветущих ферул, эремурусов и ревеней с распластавшимися на земле огромными морщинистыми листьями. Разноцветными огоньками искрились тюльпаны. Красные, желтые, белые, они сливались местами в пестрые ковры, извилистыми лентами тянулись по краям балок и ложбин. Терпко пахла обогретая солнцем влажная земля. Изредка по пути встречались юрты скотоводов, прикочевавших сюда ранней весной на пастбища-джейляу.
По поручению районных властей мы торопились в аул Жиланды, откуда пришло тревожное сообщение его жителей о том, что у них появилось множество ядовитых змей. Верилось в это с трудом. Слишком уж много легенд, связанных со змеями в этом урочище, приходилось слышать и раньше. Но, как говорят, чем черт не шутит: случиться может всякое. Недаром название местечка Жиланды происходит от казахского слова "жилан", что означает "змея".
В ауле, у одной из юрт, нас уже ждала шумная толпа. Перебивая друг друга, собравшиеся говорили все разом, да к тому же на ломаном русском. Понять что-либо было невозможно, поэтому мы предложили высказаться кому-то одному. Из толпы выделился молодой мужчина, назвавшийся Аралбаем, - как оказалось, главный очевидец происшедшего.
Утром, когда он проснулся, но еще не вылез из-под одеяла, увидел у потухшего костра двух свернувшихся кольцами змей. От неожиданности он сильно испугался, но тут же, овладев собой, схватил стоящую у двери лопату и... От шума проснулись его жена и дети. Все вместе они стали осматривать пространство внутри юрты. Отодвинув сундук, обнаружили под ним еще трех змей. Еще одна оказалась под постеленной на полу войлочной кошмой. Оставаться в помещении было опасно, поэтому семья сразу перебралась в юрту соседа.
Весть о "визитерах" в юрте Аралбая взбудоражила весь аул. Что будет, если змеи поползут и в другие юрты? Не зная, как защититься самим, люди обратились за помощью.
Не теряя времени, мы занялись осмотром злосчастной юрты. Змей больше не нашли. Но зато сумели обнаружить в земляном полу несколько небольших отверстий. Не через них ли змеи проникли в юрту? Выйдя из юрты, мы увидели рядом с ней на земле множество таких же отверстий, связанных между собою проторенными тропками. Все стало ясно: и снаружи и внутри юрты это были выходы одной большой сложной норы мелких мышевидных грызунов-полевок. По всем признакам нора была необитаемой. Но где же ее хозяева? Может быть, погибли от холода зимой? Такое с ними часто бывает. А может, их уничтожили забравшиеся в нору змеи?
Чтобы разрешить возникшие вопросы, надо было раскопать нору. Едва мы углубились на штык лопаты, как обнаружили густую сеть ходов. Отверстия располагались так густо, что на вертикальном срезе траншеи напоминали ячейки пчелиных сот. Когда мы углубили траншею еще на один штык и стали подчищать ее края, из зияющего отверстия одного из ходов медленно высунулась и застыла в неподвижной позе голова змеи. Несколько секунд змея как бы показывала себя, и мы успели ее хорошо рассмотреть. Четко отграниченная от шеи треугольная голова змеи с приподнятой носовой частью была как бы вздернута. По обеим сторонам морды, между ноздрями и глазами с вертикальными зрачками, выделялись хорошо заметные ямки. Осмотрев грозными немигающими глазами обстановку, змея медленно сползла на дно траншеи. Теперь она вся была видна как на ладони. На спине - поперечные пятна, окостеневший кончик хвоста мелко дрожал. "Первопроходцем" оказался обыкновенный, или палласов, щитомордник - один из представителей семейства ядовитых ямкоголовых змей, большинство из которых обитают в странах Америки и Азии.
Не прошло и минуты, как за первой змеей, почувствовав приток теплого свежего воздуха, стали выползать и другие. Через несколько минут на стенках траншеи уже свисали все новые и новые экземпляры. Вскоре на дне образовался клубок свившихся между собою тварей. Среди этого пестрого сборища преобладали самые различные по окраске и размерам щитомордники, значительно меньше было степных гадюк и неядовитых узорчатых полозов.
Пресмыкающиеся - холоднокровные животные. Активность их зависит от температуры внешней среды. По вялым движениям змей нетрудно было догадаться, что после пребывания в холодной земле они еще не полностью оправились от зимнего оцепенения. Чтобы окончательно убедиться в этом, я вытащил одного щитомордника из клубка и положил на теплую, освещенную солнцем поверхность земли. Некоторое время змея оставалась неподвижной, но, прогревшись на солнце, поползла в сторону. Я преградил ей дорогу ногой. Щитомордник резко свернулся в кольцо, приподнял навстречу опасности голову, сделал несколько устрашающих выпадов головой вперед и застыл в оборонительной позе.
Змея никогда не нападает первой. Чаще всего она старается уползти, а если ей это вовремя не удается, именно так и встречает опасность. Я пододвинул носок сапога ближе, раздался резкий щелчок: змея молниеносно "клюнула". На коже сапога заблестели оставленные верхней парой зубов две янтарно-желтые капельки яда. Наблюдавшие за нашими действиями люди дружно ахнули. Я успокоил их, объяснив, что щитомордник не в состоянии прокусить кожу сапога, поэтому выпущенный им яд не опасен. Тут же я ухватил змею за шею около головы, разжал ее рот и показал зрителям ядовитые зубы. У щитомордника, так же как и у других ядовитых змей, яд вырабатывается верхнечелюстной железой, расположенной позади глаз и "привязанной" к корням двух ядовитых зубов, направленных несколько вперед. По наличию этих крупных зубов ядовитую змею всегда можно отличить от неядовитой. Когда рот змеи закрыт, зубы располагаются параллельно туловищу, когда же змея открывает рот, они выдвигаются вперед, принимая вертикальное положение. При укусе яд стекает по каналу в зубах в ткани жертвы и парализует ее.
Переложив металлическими щипцами-корнцангами скопившихся на дне ямы змей в пустую молочную флягу, мы стали копать землю глубже. Когда узкая траншея достигла глубины почти в рост человека, вдвоем в ней стало тесно, работать пришлось по одному: пока один из нас копался в яме, двое других, находясь сверху, выхватывали каждую появившуюся змею и тут же отправляли во флягу.
Мы закончили работу только тогда, когда на дне и боковых стенках траншеи перестали встречаться ходы полевок. Усевшись на бугор выброшенной земли, стали наблюдать за тем, что произойдет дальше. Прошло около часа. Змеи не появлялись. День клонился к вечеру. Оставлять яму открытой было опасно. Не дай Бог, кто-то провалится в нее в темноте. Поэтому мы стали засыпать ее землей. Наблюдавшие за нашими действиями люди недовольно загудели.
- Что вы делаете? Там же в земле таится король! Нужно поймать его!
- Какой еще король? - удивленно спросил я.
- Большая черная змея! Самая главная!
Я попытался убедить людей в том, что змей мы всех выловили, а "короля" у них не бывает, но сделать этого не удалось. Слишком уж уверовали они в передававшиеся из поколения в поколение легенды о змеях. По лицам людей было видно, что они недовольны и нам не верят. Нужно было предпринять что-то другое. Но что? Согласиться рыть дальше и искать "короля" все равно, что ловить черного кота в темной комнате, да еще зная, что его там нет. Лучшее доказательство правоты - собственный пример. Поэтому двое из нас расположились на ночлег в покинутой хозяевами юрте, а третий - на раскладушке рядом с открытой ямой. Нападения "короля" со свитой, как и следовало ожидать, за ночь не последовало. Люди успокоились.
Не было нападения змей и на семью Аралбая. Они оказались в его юрте совсем случайно, потому что он, прикочевав сюда еще во время холодов, поставил свою юрту как раз на то место, где в норе полевок устроились на зимовку змеи. С наступлением срока выхода из зимней спячки, ускоренного к тому же теплом отогретой костром земли, змеи по ходам полевок устремились к поверхности и оказались, таким образом, внутри юрты.
Змеи из года в год устраивают свои зимние убежища в одних и тех же местах. Это объясняется тем, что удобных мест для зимовки в глинистой пустыне найти им не так уж просто. Зимними квартирами для них обычно служат пустоты под корнями саксаула или крупнокустового злака - чия, норы грызунов, трещины в земле. Змеи пробираются на известные им места зимовок только по своим старым следам, руководствуясь прежде всего хорошо развитым у них органом осязания - раздвоенным языком. Они укладываются зимовать с наступлением холодов в конце октября - начале ноября и спят до наступления тепла. Залегают они обычно группами на глубине 1-2 метра, где температура зимой 2-3 градуса тепла. В плотной массе их тел температура повышается еще на 1- 2 градуса, что добавляет гадюшнику комфорта.
Такой обжитой зимовкой давно уже служат норы полевок в урочище Жиланды. Змеи зимуют здесь из года в год. Поэтому людям, появляющимся здесь, как обычно, весной, не раз приходилось видеть не только одиночных, но и группы змей, пока они еще не успели расползтись от места зимовки в стороны.
Появление змей в юрте - случай редкий. Поставь Аралбай свою юрту на несколько шагов дальше, люди бы змей, возможно, и не увидели.
Мы возвращались домой довольные тем, что бытующая легенда об агрессивности змей хотя и не совсем, но все же была развенчана. Отдалившись от аула на десяток километров, мы остановились, чтобы выпустить змей на свободу. Не сделать этого было нельзя, потому что змеи являются такими же полноправными обитателями земли, как и другие представители животного мира. Вся беда этих пресмыкающихся заключается в том, что многие люди знают о них почему-то самое плохое, не ведая о приносимой ими пользе.
Между тем яд змей обладает целебными свойствами. Недаром эмблемой медицины является змея, обвивающая чашу, в которую опущена голова с раздвоенным языком. Давно уже существуют препараты, изготовляемые из змеиного яда, их используют при лечении ряда серьезных заболеваний, например астмы, гемофилии. Яд имеет болеутоляющие свойства и применяется для приготовления таких лекарств, как лебетокс, випрасол, випраксин, которые весьма эффективны при лечении полиартрита и некоторых нервных заболеваний. Из яда змеи приготавливают сыворотку против их же укусов. Однако добывать змей в природе из-за постоянного преследования их человеком становится все труднее. Поэтому, прежде чем убить "отвратительную гадину", остановитесь и подумайте о том, что, может быть, и вам когда-нибудь придется воспользоваться целительными свойствами ее яда.
