Специальность Джорджа Олдрича и его двадцати четырех коллег по испытательной лаборатории американского космического агентства НАСА никак не назовешь распространенной. Они обнюхивают приборы и материалы, предназначенные для пилотируемых космических кораблей и международной космической станции. Сначала выделяемые материалами и конструкциями газы анализируются на токсичность и канцерогенность, а потом, если доказана их безвредность, в дело вступают человеческие носы. Их задача определить, не захочется ли астронавтам через пару часов пребывания в "шаттле" распахнуть окно.
В американской практике не было случаев прекращения полета из-за неприятного запаха, но, по некоторым данным, одному из советских космических кораблей в 1976 году пришлось пойти на экстренное приземление из-за появления в кабине непереносимого пронзительного запаха.
Олдрич работает в этой должности 27 лет и к середине июня 2001 года провел 744 экспертизы. За это время трижды его пришлось отстранять от испытаний по причине простуды. Каждые три месяца Олдрич и его команда проходят тест обоняния: им предлагают понюхать 10 склянок, из которых 7 содержат пахнущие вещества, а 3 не имеют запаха. Чтобы продолжать работу, надо правильно ответить на вопросы о запахах склянок.
Запахи при испытаниях делятся по ощущению на эфирные, цветочные, мускусные, камфарные, мятные, едкие и гнилостные (реальный запах обычно представляет собой смесь тех или иных компонентов), а по интенсивности - на четыре балла. Запах нулевой силы не ощущается, 1 балл - еле ощутим, 2 - легко замечается, 3 - неприятен и 4 балла - сильно раздражает. Любой предмет с запахом сильнее 2,4 балла не допускается на орбиту.
Возникает вопрос, почему бы НАСА не использовать существующие сейчас "электронные носы" либо собак? Олдрич говорит, что, поскольку астронавты - люди, то желательно испытывать запах внеземных интерьеров именно на людях. Газоанализаторы, сколь чувствительными они ни были бы, не могут сказать, оставляет ли запах "послевкусие" где-то в гортани.
Именно это имело место с тканевыми застежками ("липучками"), спешно отправленными на международную космическую станцию в феврале без предварительного анализа запаха. Острый запах мешал астронавтам принимать пищу. Олдрич говорит, что запах похож на тот, который остается на руках через четверть часа после того, как вы резали репчатый лук. В конце концов, астронавты собрали липучки в герметично закрытый мешок и с первым же "шаттлом" отправили на Землю. В лаборатории определили, что неприятные запахи выделяются клеем, которым полимерные крючочки присоединены к тканевой основе. Клей решено заменить.
В другой раз "нюхачи" смогли вовремя не допустить в космос полетные инструкции, напечатанные какими-то ядовито пахнущими чернилами, вызывавшими вспухание слизистой оболочки носа. Бумаги пришлось перепечатать.
