О физиологии ископаемых животных можно строить всякого рода предположения - более или менее верные, но оказалось, что удивительно детальная информация о жизнедеятельности животных содержится в их костной ткани. И в частности - в их зубах.
В структуре дентина резцов современных грызунов имеются суточные слои в виде специфических зон или меток, по которым можно судить о суточном ритме роста, об изменениях в обмене веществ, а также о некоторых событиях жизненного цикла, в том числе о репродуктивном периоде и о спячке.
Метка спячки, например, представляет собой группу слоев разной ширины и контрастности, которые четко выделяются на фоне суточных слоев. Ее формирование начинается осенью, во время вхождения в спячку, и заканчивается весной, к моменту пробуждения, а сами зубы грызунов хорошо сохраняются и в ископаемом состоянии.
Биологи изучили верхние резцы ископаемых сусликов и хомяков из Среднего Поволжья (180 000 лет до н. э.) и Ивановской области (9000 лет до н. э.).
Хомяк, судя по числу суточных слоев, появившихся у него после метки спячки, погиб всего через месяц, а суслики - похоже, летом, поскольку метка спячки прошедшей зимы у них отсутствовала, а первые осенние слои новой метки еще не сформировались.
При помощи нового метода можно изучать эволюцию зимней спячки у грызунов - от ископаемых до современных. И не исключено, что благодаря ему удастся установить, связано ли само явление зимней спячки с похолоданием климата во времена кайнозоя.
