Летом 2001 года над индийским штатом Керала (это южная оконечность полуострова Индостан) в течение примерно двух месяцев неоднократно выпадал дождь с каплями красного цвета. Местные газеты печатали заметки корреспондентов и письма читателей, удивленных необычным явлением. Цвет воды, падавшей с неба, колебался от розового до ярко-красного, сравнимого с цветом крови.
Физик Годфри Луис, работающий в университете индийского города Коттаям, и его студент Сантош Кумар собрали более 120 таких сообщений из газет и других источников и множество проб необычной дождевой воды из разных точек штата. Поместив капли под микроскоп, они увидели в воде то, что придало ей красный цвет: множество округлых красных частиц поперечником 4-10 микрометров, в миллилитре - около девяти миллионов. Выпарив несколько проб, исследователи обнаружили, что на кубический метр воды приходится около ста граммов красного осадка. По оценке Луиса, за те несколько десятков эпизодов, которые описаны в местных газетах, на квадратный километр площади, затронутой дождями, выпало около пяти миллиметров осадков. Это 500 тысяч кубометров воды, то есть 50 тонн красной пыли.
Может, это действительно пыль? Подхваченный ветром тонкий песок иногда переносится на большие расстояния. Он бывает и красным. Так, в июле 1968 года на юге Англии с дождем выпал красный тонкий песок из Сахары. Пыль из Сахары иногда доносится ветром через Атлантический океан и в Америку. Но, считает Луис, перенос из каких-то отдаленных местностей можно исключить, так как за те два месяца, что шли красные дожди, не раз менялись погода и направление ветра.
Под микроскопом красные частицы похожи не на песок, а на какие-то биологические объекты вроде клеток или спор, округлые, с вогнутой серединой и толстой стенкой. Химический анализ показал наличие 50% углерода и 45% кислорода (по весу) с небольшими количествами натрия и железа, что напоминает состав живых клеток. Не являются ли красные частицы спорами каких-то грибов или пыльцой, смытой c деревьев и крыш дождевой водой? Это исключено: красная вода накапливалась и в ведрах, стоявших на открытой местности, вдали от деревьев и построек. К тому же в спорах грибов, как и в самих грибах, присутствует хитин, а его в частицах красного дождя не оказалось.
Годфри Луис выдвинул неожиданную гипотезу: красные дожди связаны со взрывом метеора в верхних слоях атмосферы над штатом Керала.
Ранним утром 25 июля, за несколько часов до первого "кровавого" дождя, жители Коттаяма и окрестностей слышали громкий хлопок. Стекла в окнах задрожали. Судя по результатам опроса тех, кто слышал взрыв, метеор пролетал с севера на юг и взорвался над городком. Луис предполагает, что это был фрагмент какой-то кометы, несшей на себе внеземные микроорганизмы. Их часть попала в нижние слои атмосферы и с дождевой водой упала на Землю.
Его смелое предположение укладывается в русло так называемой гипотезы панспермии, согласно которой жизнь возникла не на Земле, а где-то в космосе и в своих примитивных формах неких спор или зародышей под действием давления света вечно мигрирует по Вселенной на метеоритах, кометах или просто в составе межзвездной пыли. Так эти споры оказались на нашей планете, где начали в благоприятных земных условиях эволюцию, дошедшую постепенно до человека. Гипотеза панспермии сложилась в XIX веке, ее поддерживали многие крупные ученые, например Сванте Аррениус и Герман Гельмгольц. Тогда уже было известно, что некоторые низшие организмы могут в состоянии анабиоза долго выносить вакуум и холод, близкий к абсолютному нулю, но наука еще ничего не знала о жесткой космической радиации. Правда, немногочисленные в наши дни сторонники панспермии утверждают, что в толще метеорита, под защитой его материала, особо устойчивые микроорганизмы могут выжить.
Какие другие варианты можно предложить? Все же нельзя полностью исключить, что это споры неких водорослей, пыльца, какие-то неизвестные земные микроорганизмы. Еще далеко не вся флора и микрофлора Земли изучена, особенно в Индии.
Вогнутая средняя часть округлых образований и красный цвет характерны для эритроцитов млекопитающих. Но 50 тонн эритроцитов на квадратный километр - это что-то слишком много. Не говоря уж о том, что эритроциты полностью разрушаются в дождевой воде через несколько минут: для поддержания целостности им требуется солевой раствор такой же концентрации, как плазма крови. Спектрометрия загадочных красных частиц в оптическом диапазоне показала, что они сильнее всего поглощают свет с длиной волны 505 нанометров и есть еще малый пик поглощения на 600 нанометрах. Обычный гемоглобин с присоединенным к нему кислородом дает максимум поглощения на 575 и 540 нанометрах, а гемоглобин, лишенный кислорода, имеет одну полосу поглощения - около 565 нанометров. Так что если частицы "кровавого" дождя все же являются эритроцитами, то в них не обычный земной гемоглобин.
Специалисты Тропического ботанического сада в Керале говорят, что это могут быть споры распространенной в Индии наземной микроскопической водоросли трентеполии. Цвет клеткам трентеполии придает пигмент типа каротина. Водоросль образует на коре деревьев влажного тропического леса красный или желтый порошкообразный налет. Подтвердить или опровергнуть это предположение можно сравнением ДНК. Анализ, проведенный в Англии, в университетах Шеффилда и Кардиффа, позволил обнаружить в загадочных частицах ДНК, но размножить ее методом полимеразной цепной реакции, чтобы изучить подробнее, пока не удалось.
В общем, земное происхождение красного дождя кажется более вероятным. Но и тогда возникает вопрос - откуда в небо попало такое количество водорослей? Неужели возможен смерч, который избирательно бы снял с коры деревьев и поднял в небо только водоросли, не захватив ни кусочков самой коры, ни листьев кроны?
