В темных и прохладных морских глубинах встретилось мне необыкновенное создание. Высоко подняв резную головку, свернув бубликом длинный хвост, плыл вперед животиком морской конек. Его маленькие глаза-бусинки высматривали добычу. Вытянув рот трубочкой, он подплыл к прозрачному рачку и всосал его в себя вместе с потоком воды, как пылесос. Затем направился к водорослям, развернул хвост, обвился им вокруг стебля и тут же поменял цвет тела с желтого на зеленый. Через мгновение пропал из виду, став одной из веточек зеленой водоросли.
Морские коньки - представители рода Hippocampus в семействе игловых рыб (Syngnathidae). В мировом океане обитают 32 вида этих рыбок, а в морях, омывающих Россию, только два. В Черном и Азовском - живет черноморский конек (Hippocampus ramulosus), а в Японском - японский морской конек (H. japonicus). Похожие на шахматного коня, они имеют голову и шею лошади, тело, заключенное в панцирь из желтых костяных пластинок, цепкий хвост обезьяны, вращающиеся глаза хамелеона и сумку, как у кенгуру! Пасутся в зарослях морской травы зостеры, в водорослях ламинарии и в коралловых садах, обычно в прибрежной зоне. Подобно хамелеонам, очень любят маскироваться, постоянно переоблачаясь то в красный, то в бурый, лиловый, зеленый, серый, с различной пятнистостью, и даже белый, как у невесты, наряд. За миллионы лет удивительным образом отточили свою форму, уподобив ее веточкам морских растений или кораллов. Искусство маскировки доведено до совершенства у австралийского зеленовато-бурого конька-тряпичника (Phyllopteryx eques). Все его тело - многочисленные шипы и лентообразные выросты, которые непрерывно колышутся в воде, напоминая веточки саргассовых водорослей. Другой гений мимикрии - конек-пигмей (Hippocampus bargibanti) - настолько сроднился с красной горгонарией, на которой живет, что стал похожим на веточку этого коралла. Питаются морские коньки мелкими планктонными рачками, плавающими вокруг. За день одна рыбка может проглотить до четырех тысяч жаброногих рачков-артемидий!
Но самое интересное у коньков - необычный процесс воспроизводства. Главная роль здесь принадлежит… отцу, который вынашивает икринки в особой выводковой сумке. В нее, как в убежище, в момент опасности забираются в первое время и новорожденные мальки. В зависимости от вида и внешних условий "беременность" у самца длится от 10 дней до 7 недель. Икринками его снабжает самка через половой сосочек в клоаке.
Выбор супруга - дело серьезное. Найдя подходящего кандидата, самочка начинает проверять его своими методами: танцами и пением. Три дня подряд пара раз за разом поднимается к поверхности воды, изгибаясь и переплетаясь в причудливом танце, обмениваясь щелкающими сигналами - своеобразными брачными серенадами, которые все убыстряются и убыстряются. Так выявляются сила и страстность партнера. Если он слаб, самочка ищет другого. Если же все в порядке, то на третий день у самца разбухает полость на животе и открывается отверстием наружу. Он настойчиво показывает его даме сердца. Она заглядывает в розовое нутро, как бы убеждаясь, что домик для ее деток вполне хорош. Переплетаясь в любовном танце, коньки приближаются к финалу своей любви. В какой-то момент самочка впрыскивает порцию икры в сумку самца. Там, внутри, находится вывод половых желез самца, и икра оплодотворяется, а затем, защищенная от всех морских невзгод, благополучно развивается, получая питание из кровеносных сосудов, пронизывающих сумку (как в плаценте у млекопитающих). Первый этап позади. Теперь дама становится свободной, как ветер, и отправляется прочь, на подводные пастбища, нагуливать затраченные калории. А самец остается болтаться на своей веточке, оберегая драгоценную ношу.
Спариваться коньки могут неоднократно, поэтому в выводковой сумке оказываются икринки и мальки на разных стадиях развития. К концу срока "беременности" животик у самца раздувается неимоверно, что неудивительно, ведь там находятся сотни, а у некоторых видов - более полутора тысяч деток! К моменту родов конек забирается в глубь зарослей морской травы или прячется в коралловую пещерку. Двое суток его крутят родовые муки - он то сгибается вперед, то изгибается назад, напрягая и сокращая мышцы живота. Наконец, из приоткрывшегося отверстия сумки выбирается наружу первый детеныш, за ним - второй, третий… И вот уже радостный отец окружен целым "облаком" крошечных деток, которые как две капли воды похожи на него. Мальки тут же начинают "разбегаться" в разные стороны и, демонстрируя сноровку, хватают проплывающих рачков. Вскоре они покинут отца навсегда, и если случайно встретятся в подводных джунглях, то не узнают друг друга…
Силуэт морского конька украшает этрусские вазы, гербы, монеты, марки, гравюры и картины художников многих стран. Британское адмиралтейство использовало этот образ в легендарном военном шлюпе "Seahorse" ("Морской конек"), спущенном на воду в 1709 году и олицетворявшем тогда мощь английского флота. В то же время бедных коньков нещадно, миллионами особей, истребляют по всему свету для всяческих нужд - от парфюмерии до ветеринарии и медицины. Сотни тысяч рыбок отлавливают для удовлетворения спроса аквариумистов. Все это привело к тому, что численность локальных популяций морских коньков снизилась за последние годы на треть. Сегодня практически все их виды занесены в Красную книгу.
