Питер Кэнди нерешительно остановился возле вывески. Яркие, завораживающие буквы гласили: "СТАНЬ СТРОЙНЫМ СЕЙЧАС".
Слова поддерживал высокий атлет, который улыбался так зажигательно, словно рекламировал заодно и зубную пасту.
Питер понимал: даже если он сбросит десять килограммов, это не сделает его похожим на мускулистого красавца, изображенного на плакате. И все же было приятно думать, что сам можешь стать таким.
Потом Кэнди перевел взгляд на свои руки. Пальцы были толстыми, словно сардельки. Живот выпирал так сильно, что от ремня давно пришлось отказаться. А ведь каким стройным он был в школе! Кэнди вспомнил первое легкое досадное удивление, когда однажды почувствовал, как ему начинает мешать брюшко. Тогда казалось, что избавиться от него просто.
Какое-то время удавалось следить за собой: меньше есть и больше двигаться, а потом Кэнди снова срывался и уминал по четыре пачки печенья за вечерним телесериалом. "Но нельзя же оставлять мозг без питания, - виновато говорил он сам себе. - Лучше чуть-чуть потолстеть, чем сжигать нервную систему".
И вот теперь он стоял здесь толстый, словно бегемот, и с мучительной тоской глядел на плакат: "СТАНЬ СТРОЙНЫМ СЕЙЧАС".
"Я просто зайду спросить", - решил он и толкнул прозрачную дверь. Нерешительность снова охватила его, но было уже поздно.
Он представил себе, как глупо будет выглядеть, если сейчас развернется и уйдет, поэтому сделал еще один шаг вперед.
Его охватили прохладные объятия кондиционера. Рядом, словно принесенный этим же прохладным ветерком, появился менеджер.
- Добро пожаловать, - произнес он. - Я Стив Резерфорд. Хотите посмотреть наши проспекты?
Кэнди топтался посередине холла, чувствуя себя неловким и неуклюжим.
Глянцевая реклама скользнула ему в руку.
- Это безопасно? - спросил он.
- Абсолютно, - заверил Резерфорд. - У нас 216 отделений по всей стране. И ни разу - ни разу! - не возникло никаких проблем.
Кэнди открыл проспект. В основном он состоял из фотографий. Три стройные девушки играют в мяч на пляже. Парень легко идет по тропинке, перекинув пиджак через плечо.
Кэнди рассматривал снимки, как маленький ребенок листает книжку со сказками. На этих страницах он видел волшебный, прекрасный мир, в который так хотел попасть.
Только теперь он понял, как сильно желает этого.
- Это больно? - чуть слышно спросил он.
- Ничуть! - голос Резерфорда был мягок, но в то же время полон уверенности. - Вы даже ничего не почувствуете.
Кэнди отложил проспект.
- Я вот не очень понял, - произнес он. - Это что, вроде липосакции?
- Липосакция в далеком прошлом, - ответил менеджер. - Наша технология совсем иная - быстрая, надежная, даже приятная.
Глаза посетителя устремились к дальней двери с надписью "Войди и стань стройным!" Потом он глянул на выход: "Зайду через неделю!"
- Пойдемте? - предложил Резерфорд.
Сердце Кэнди ухнуло, и он вдруг отчетливо ярко представил себя стройным, мускулистым и красивым.
- Конечно, - ответил он, позволив менеджеру увести себя в глубь салона.
Через час с небольшим Питер Кэнди разглядывал себя в зеркале - со смешанным чувством восторга и недоверия.
- Неужели это я? - бормотал он, проводя пальцами по щекам, не веря своим глазам и ощущениям.
- Прекрасно выглядите, мистер Кэнди! - вкрадчиво произнес Резерфорд. - Возьмите эту карточку - подарок от фирмы. Покажите ее в магазине "Смайтерс" и получите скидку на любую одежду и обувь. Думаю, вам захочется обновить свой гардероб... Вызвать такси?
Потом он долго стоял в дверях салона, наблюдая за отъезжающей машиной и приветливо улыбаясь. Кэнди несколько раз оглянулся и даже махнул рукой, как маленький мальчик.
Менеджер зевнул, бросил взгляд на часы и неторопливо вошел в салон. Опустил жалюзи - конец рабочего дня, пора закрываться. Из боковой двери вышел его помощник, на ходу просматривая бумаги.
- Удачный день, патрон, - проговорил он. - Можно будет открыть еще пять салонов в Луизиане и три в Массачусетсе. Многие приходят к нам по второму, третьему разу.
- Нет смысла сдерживать себя, когда похудеть так просто, - заметил Резерфорд. - А нам, к счастью, можно больше не притворяться.
Его голова стала расти, покрываясь длинной голубой шерстью. Глаза разошлись в стороны, освобождая место для третьего.
- Человеческий облик забавен, но со временем начинает сильно докучать, - пробормотал Резерфорд, закончив трансформацию.
С помощником произошло такое же превращение. Почесав длинным изогнутым когтем перепончатые уши, он произнес:
- Корабль-челнок готов к отправке. Прикажете грузить человеческую ворвань?
- Конечно. - Резерфорд усмехнулся.
- Знаешь, я работал на многих планетах. Но лишь здесь жители так послушны, что сами приходят в наши пункты, а потом снова бегут откармливаться. Только представь себе - эти военные сперва хотели их завоевывать!
