Выехав после полудня из города Челкара, мы так и не смогли, как намечали, в тот же день добраться до Аральского моря. Наступили сумерки, а дальнейший путь предстоял через труднопроходимые для автомашины пески Большие Барсуки. Вспомнив о том, что утро вечера мудренее, решили тут же у дороги заночевать. На другой день утром я проснулся оттого, что сверху на меня свалился какой-то тяжелый предмет. Приподнявшись на раскладушке, я обнаружил в ногах термос. Вечером я оставил его у кровати на ящике, заменявшем стол. В палатке, кроме меня, никого не было. Странно, кто же его мог столкнуть? Уж не барабашка ли завелся, усмехнулся я, но тут же застыл в недоумении: на моих глазах ящик закачался, да так, что с него упал на пол стакан с недопитым чаем. Я прислушался. Из-под ящика раздавались стуки, похожие на удары по его дну камнем. Я вскочил с кровати, повалил ящик и обнаружил под ним копошившуюся в земле черепаху. Стало быть, вечером, оборудуя лагерь, я поставил палатку как раз на то место, где, закопавшись в землю, расположилось на ночной отдых это животное. Кто-то, возможно, усомнится. Черепаха в безводных песках, да еще в палатке? Между тем в этом нет ничего удивительного. На свете встречается более двухсот видов этих животных, которые обитают в пресноводных водоемах, морях и в самых разнообразных условиях на суше. В данном случае это была обычная для Приаральской пустыни сухопутная рептилия, известная под названием степная, или среднеазиатская, черепаха (Testudo horsfieldi). Укоренившееся название "степная" не вполне оправдано. Область распространения (ареал) этой черепахи находится почти целиком в зоне пустынь, поэтому более справедливо именовать ее не степной, а пустынной. Местное население - казахи называют ее тасбака, что в переводе на русский означает плоский камень.
Степная черепаха - неотъемлемая часть животного мира пустыни. Встречается во всех республиках Средней Азии, в Казахстане, а также в северном Иране, Афганистане и на северо-западе Индии. По внешнему виду мало отличается от других представителей этого отряда. Неповторимый облик, как и всем другим черепахам, ей придает твердый костный панцирь, служащий защитой от врагов. Увидев черепаху хотя бы один раз, ее уже не спутаешь ни с одним из других животных.
Степная черепаха - один из сравнительно мелких представителей рода. Длина ее панциря, образованного двумя сросшимися посередине щитами, не превышает трех десятков сантиметров. Спинной щит-карапакс у взрослых особей довольно выпуклый. Покрытый сверху отдельными сегментами роговых пластинок оливкового цвета с темными пятнами карапакс по внешнему виду напоминает покрышку футбольного мяча. На поверхности каждой роговой пластинки хорошо заметны концентрические кольца, расширяющиеся от центра к краям. По виду они напоминают годичные кольца деревьев. По числу их тоже можно определить возраст животного, но не свыше 20 лет, так как после этого срока кольца уже не образуются.
Брюшной щит-пластрон плоский, с выступающим впереди и вырезанным сзади углообразным краем. Из этой прочной, словно броня, конструкции видны лишь шея, голова и лапы, покрытые твердыми роговыми зубцами. При опасности черепаха никогда не пытается спастись бегством, а втягивает голову и лапы под панцирь и замирает на месте, становясь похожей на плоский камень. Если взять ее в руки, она не пытается вырваться или укусить, как это делают многие дикие животные. Эти черепахи очень миролюбивы и доверчивы. Они способны заползать под автомашины, ящики, палатки, несмотря на присутствие рядом людей.
Скорость движения степной черепахи не превышает 10-12 сантиметров в минуту. Однако она в состоянии преодолевать крутые склоны, щебнистые поверхности, сыпучие пески и прочие особенности ландшафта. Препятствием для нее являются лишь широкие и глубокие водные преграды, мокрые такыры, солонцы, скользкие после дождя глинистые поверхности. Оказавшись в такой обстановке, черепаха пытается, конечно, выбраться, но, обессилев, может погибнуть.
Бытует мнение, что перевернутая на спину черепаха якобы обречена на гибель, но это совсем не так. Это справедливо лишь для обитающих в тропиках крупных ластоногих морских черепах: зеленых, логгерхедов, ридлей, бисс и других. И такую их неуклюжесть обычно используют при отлове, когда черепахи выходят на берег для откладывания яиц. Степная же черепаха всегда в состоянии вернуться в нормальное положение. Упираясь головой, лапами, помогая хвостом, она судорожно цепляется за неровности почвы, перекатывается и, оказавшись на боку, тут же принимает обычную позу. Как-то я принес домой черепаху и, положив спиной на пол, стал за ней наблюдать. Но даже на такой ровной поверхности она все же сумела переместиться к стене комнаты, а там свободно развернулась и приняла обычное положение.
Убежищем черепахам служат норы, которые сами и роют. Иногда расширяют норы различных грызунов, главным образом больших песчанок. Они скрываются в них в жаркое время дня и ночью, каждый раз устраиваясь на новом месте. Длина таких нор обычно не превышает половины метра. Нору черепахи легко распознать по характеру входного отверстия, верх которого венчает полукруглый валик из разрыхленной земли. Внутри под слоем песка можно обнаружить и саму черепаху, но чаще - до полудюжины черепашьих яиц. Крупнее голубиных, с тупыми, одинаково закругленными с обеих сторон концами, они поражают своей ослепительной белизной. Покрытые твердой известковой скорлупой, они не отличаются от птичьих. Да и по вкусу очень похожи на куриные. (Однако специально для гурманов должен заметить, что знаменитый черепаховый суп готовят из деликатесного мяса морских черепах, а степные их родичи для этого изысканного блюда совершенно не подходят. Хотя мясо их съедобно, и местные жители "в трудную минуту жизни" его употребляют.)
Черепаха начинает откладывать яйца в апреле. В течение сезона она делает две-три кладки до шести яиц в каждой. Молодые черепашки появляются на свет с августа до половины октября. Однако на поверхность молодые выходят лишь 7-8 месяцев спустя - в апреле следующего года. Все это время, оставаясь под землей, ничего не едят. За счет чего же они живут? А дело в том, что во время пребывания в яйце зародыш черепахи расходует не все питательные вещества. Оставшаяся их часть в виде желточного мешка втягивается внутрь родившейся черепашки через пупочную щель. Этого внутреннего запаса ей вполне хватает, чтобы пережить в земле всю длинную зиму. Поэтому выходить на свет из своих "инкубационных камер" они не так уж и торопятся - дожидаются, когда земля достаточно хорошо прогреется.
Но и поднявшись из нор, черепашки продолжают жить тихо и незаметно, скрываясь под сухой травой и перепревшими остатками растительности. В этот период они интенсивно растут, хотя их прирост по сравнению с другими животными ничтожно мал - всего каких-нибудь 5-7 миллиметров в год. Незнакомые с образом жизни черепах люди всегда удивляются, что за много дней пребывания в поле почти никогда не удается видеть черепашек, тогда как взрослые особи встречаются почти на каждом шагу. Эти-то, пробудившись от зимней спячки, появляются на поверхности дружно, словно грибы после дождя. И через два-три дня особи, достигшие половой зрелости (обычно в возрасте 10-13 лет), приступают к размножению.
В этот период у черепах, как, впрочем, у всех животных, проявляется весенняя активность. Особенно, конечно, у самцов. Забавно вытянув шею, самец внимательно осматривается вокруг. Завидев другую черепаху, он быстро устремляется к ней. Если это окажется тоже самец, то первый либо останавливается как вкопанный, либо, будто не замечая соперника, продолжает поиски самки. Обнаружив ее, он тут же начинает ухаживания: кружится вокруг нее с вытянутой шеей, стараясь привлечь к себе внимание, а если она движется, то забегает вперед, вынуждая ее остановиться. Если это не удается, "ухажер" приходит в ярость и набрасывается на самку, пытаясь ее укусить, что ей не так-то и страшно. Когда же самец ей особенно надоедает, она втягивает голову и лапы под панцирь и становится неприступной. Если же самка не отвергает ухаживания самца, то происходит спаривание.
Иногда во время брачных игр рядом с самкой оказывается не один, а два-три самца. Тогда между ними происходят драки. Словно танки, они устремляются в лобовую атаку, пытаясь передним выступом нижнего панциря ударить и перевернуть соперника на спину. В это время клацанье их панцирей можно слышать на почтительном расстоянии. Иногда они так увлекаются дракой, что даже не замечают, как самка спокойно удаляется от них с более удачливым "кавалером". Обычно черепахи - безмолвные существа, если не считать шипенья, издаваемого в тот момент, когда их тревожат, но в брачный период самцы издают характерные, довольно громкие ритмичные звуки, - по-видимому, предупреждающие сигналы для соперников.
Степные черепахи - растительноядные животные. Листья и плоды различных растений дают им кроме корма и необходимую организму влагу. Лишь изредка они поедают насекомых: жуков, кузнечиков и т. д. При случае пьют любую доступную воду, будь то пресная, соленая, горько-соленая и даже грязь, которую засасывают не только ртом, но и через ноздри.
Черепахи всех видов необычайно живучи. На острове Санта-Крус (Аргентина) в 60-х годах отметили столетие черепахи, которая вылупилась из яйца в ту пору, когда на острове побывал Чарльз Дарвин. Предельный возраст степной черепахи пока еще не установлен. Изучать этих животных стали не так давно, но собранные за это время факты свидетельствуют, что несколько десятков лет жизни для них далеко не предел.
Черепахи очень долгое время могут обходиться без пищи. Однажды кто-то из наших ребят посадил пойманную в апреле черепаху в деревянный ящик, чтобы затем отвезти к себе домой и понаблюдать за ней в условиях неволи. При отъезде, в суматохе сборов, о черепахе забыли. Лишенная воды и пищи черепаха пережила зиму в холодном сарае и осталась живой и здоровой. Обнаружив ее весной следующего года, мы выпустили ее на волю.
Черепаха - один из объектов питания диких животных и птиц. В возрасте до пяти лет, когда панцирь этих рептилий не совсем окреп, они часто попадают в пищу волкам, шакалам, лисицам. Особенно легкой добычей для хищников являются маленькие черепашки, когда они бывают покрыты совсем мягким, неокостеневшим панцирем. Порой остатки таких малышек слоем устилают землю под гнездами канюков, соколов-балобанов, грачей. Но главным врагом степных черепах являются все же не хищники, а человек. В годы Великой Отечественной войны черепах в огромном количестве заготавливали для армейских столовых. Делалось это и в последующие годы. А сколько их погибает ежегодно под колесами автотранспорта, появившегося в огромном количестве в связи с интенсивным освоением пустыни? Поэтому численность степных черепах в последние годы заметно снизилась. Однако и поныне черепаха все еще остается наиболее известным и многочисленным животным пустыни. В отдельных густо населенных ею местах в поле зрения наблюдателя можно насчитать десятки этих рептилий.
