Всем известно, что древние люди охотились на мамонтов и других крупных животных. Охота была настолько успешной, что, по-видимому, люди внесли заметный вклад в исчезновение мамонтов, мастодонтов, шерстистых носорогов и другой фауны плейстоце на. Но до сих пор оставалось неясным, как большие куски добытого мяса хранились - не съедали же мамонта сразу, в один присест?
Американский палеонтолог Даниэль Фишер из Мичиганского университета впервые задумался над этой проблемой, найдя при раскопках на юге Мичигана кости мастодонта возрастом около 10 тысяч лет.
Рядом с костями Фишер обнаружил два столба, сделанных из ободранных стволов молодых лиственниц, воткнутых прикорневой частью вверх. Слой земли, в котором стояли эти столбы, явно представлял собой когда-то дно озера. Под столбами лежали отдельные кости мастодонта: ребра, позвонки, часть плеча... Кроме того, были обнаружены части кишечника мастодонта, а в них, кроме обычных растительных остатков, камни и песок. Неужели древний слон питался камнями?
"Объяснить такую странную находку невозможно, если не предположить здесь участие человека", - говорит Фишер. Мастодонт явно был убит людьми. Весил он не менее четырех тонн. Археолог предложил свое объяснение находки: внутренности добытого гиганта охотники набили камнями и песком, чтобы туша не всплывала, и спустили свою добычу на хранение в холодное озеро. А столбы либо служили вехами, чтобы не забыть, где устроен природный холодильник, либо, возможно, для надежности хранения туша была к ним привязана.
Археолог решил проверить эту гипотезу. Зимой он взял несколько больших кусков оленины и бараньих ног и спустил их под лед пруда вблизи университетского городка. Через несколько месяцев Фишер вытащил мясо - оно оказалось свежим, и это подтвердил даже анализ в микробиологической лаборатории: патогенных микроорганизмов не обнаружено.
Вскоре пала от старости лошадь одного приятеля Фишера, и тот подарил тушу экспериментатору для использования в научных целях. Фишер спустил под лед пруда большие куски конины весом до 300 килограммов. Раз в одну-две недели он проверял состояние мяса. И через пару месяцев даже отважился испробовать надежность естественного холодильника на себе: сварил и съел несколько кусочков конины, общим объемом, как он говорит, в средний бифштекс.
Рассказывая о своем исследовании на симпозиуме археологов, Фишер сообщил, что весной, по мере разогрева воды в пруду, на мясе завелись лактобациллы - полезные бактерии, обитающие в почве и во множестве кишащие в простоквашах, йогуртах и сырах. По мнению ученого, эти бактерии защитили мясо от размножения патогенных микроорганиз мов. По описанию Фишера, освоенное лактобациллами мясо пахло как лимбургский сыр, но после приготовления было вполне съедобным даже в середине лета.
Сейчас Фишер мечтает добыть кусок мяса от какого-нибудь мамонта, найденного в вечной мерзлоте Сибири, и попробовать его. Впрочем, известно, что в России уже такие дегустации проводились и здоровье их участников не страдало.
В материалах рубрики использованы статьи и сообщения следующих иностранных изданий: "New Scientist" (Англия), "Bild der Wissenschaft" (Германия), "National Geographic", "Scientific American" (США), "Зa m'interesse" и "Science et Vie" (Франция), а также информация из Интернета.
