Ученые, летописцы и поэты древности однозначно сообщают: в их времена самая яркая звезда нашего ночного неба, Сириус, сияла красным светом, как Марс, Бетельгейзе или Антарес. Об этом пишут Птолемей и Сенека, Плиний и Цицерон, великий Гомер и малоизвестный греческий поэт III века до н.э. Арат. Анализ древних сообщений о цвете Сириуса провел в 1926 году американский астроном Томас Си. Несмотря на некоторые неточности и расхождения в разных копиях античных документов, Си нашел, что большинство авторов приписывают Сириусу красный или красноватый цвет - цвет огня. Но в наши дни эта звезда, расположенная в созвездии Большого Пса, всего в 8,6 светового года от Земли, сияет ярко-белым светом с голубоватым оттенком. И о Сириусе как о белой звезде пишет уже в 980 году н.э. арабский астроном Аль-Суфи. Изученные в последние годы древнекитайские астрономические рукописи говорят, что цвет Сириуса изменился около 150 года до н.э.
Расхождение между античными сообщениями и современным положением дел заметили еще Гершель, Араго и Гумбольдт, но в их времена особого удивления это не вызвало: почему бы звезде и не менять свой цвет на протяжении столетий? Однако это никак не укладывается в полученные с тех пор знания о строении, жизни и эволюции звезд. В принципе превращение звезды из красного гиганта в белый карлик - дело обычное, но происходит оно не менее чем за миллион лет. Кроме того, всегда остаются следы этого процесса в виде облаков газа и пыли вокруг звезды.
Вообще-то, Сириус - это две звезды, Сириус А и Сириус В. Вторая из них - слабо светящийся белый карлик, открытый в 1862 году. Свет от него составляет всего одну десятитысячную от яркости Сириуса. Обе звезды, большая и маленькая, обращаются одна вокруг другой за 50 лет. Одно из предложенных объяснений побеления Сириуса предполагает, что есть еще третий компонент звездной системы, период обращения которого составляет порядка 2000 лет. Подходя близко к Сириусу А, этот гипотетический Сириус С вызывает покраснение основной звезды, а с его удалением восстанавливается нормальный белый цвет.
Французский астроном Жан-Марк Бонне-Бидо сделал недавно на телескопе диаметром 3,6 метра снимки Сириуса в инфракрасной области спектра. По расчетам Бидо, если в этой звездной системе есть третий компонент, какова бы ни была его орбита, он не должен быть удален от уже известной пары более чем на одну угловую секунду. Но никаких третьих звезд в окрестностях звездной пары не обнаружено. Нет и крупных планет типа Юпитера.
Еще Джон Гершель предложил другой вариант: между Сириусом и Землей какое-то время находилось облако межзвездной пыли, делавшее проходящий через него свет красноватым. Но почему тогда после прохождения этого светофильтра изменился только цвет звезды, но не выросла яркость? Древние наблюдатели должны были заметить и это изменение.
Впрочем, считают некоторые астрономы, имеет смысл изучить ту область неба, где Сириус находился 2000 лет назад, в миллиметровом диапазоне, - не обнаружится ли там это гипотетическое красное облако?
