На протяжении нескольких десятилетий в рамках секретных проектов "Могол" и "Скайхук" ("Небесный крюк"), начатых в 1947 году, ЦРУ запускало огромные воздушные шары с автоматической разведывательной аппаратурой. Объем такого шара из полимерной пленки был вдвое больше, чем у самых крупных немецких дирижаблей 30-х годов прошлого века. Надутый гелием шар диаметром 90 метров и высотой от гондолы до макушки 130 метров был способен длительное время нести на заданной высоте (обычно в стратосфере) несколько тонн аппаратуры. Освещенный высоко в небе лучами солнца, когда на уровне моря уже стемнело, такой шар вполне мог вызвать интерес сторонних наблюдателей и породить множество сенсаций. Неслучайно первая волна сообщений о встречах с НЛО возникла именно в 1947 году, с началом проекта "Могол". Целью проекта было выявление в верхних слоях атмосферы радиоактивных изотопов, возникающих при испытаниях ядерного оружия. Кроме того, в рамках проектов "Скайхук" и "Моби Дик" запускались аналогичные шары с аппаратурой для изучения ветровых течений в страто-сфере. Военные намеревались использовать эти ветры с постоянными направлением и скоростью для доставки шаров к территории предполагаемого противника. Менять направление полета можно было бы, меняя высоту шара, отчего он поочередно попадал бы в разнонаправленные потоки.
Мягкая посадка такого баллона с подвешенной аппаратурой, проходившая ночью в сопровождении трех вертолетов, точно описана в одной из книг о НЛО: "Ночью над автострадой в небе появились как бы плавающие красные огоньки. Они сместились в сторону поля и опустились к земле. Можно было рассмотреть объект высотой с трехэтажный дом, выше которого двигались другие огоньки, иногда опускаясь к основному объекту". На гондоле шара действительно имелись красные маячки, остальные огни принадлежали вертолетам.
Существовал также сверхсекретный проект WS-119L, которому в разное время присваивали более удобные для произнесения и запоминания словесные обозначения, например "Гофер" (грызун, живущий в Северной Америке). Эти шары предназначались для пролета с огромными аэрофотографическими установками над территорией Советского Союза. Проект оставался секретным вплоть до середины 80-х годов, хотя еще в 50-х годах несколько таких шаров удалось сбить советской ПВО, причем остатки оболочки и аппаратуры демонстрировались прессе.
Шары этой программы сначала испытывались над США, их запускали с авиабаз в Аламогордо (штат Нью-Мексико) и в штатах Монтана, Миссури и Джорджия. Например, в 1952 году было выполнено 640 полетов. Неудивительно, что в этих и окрестных районах газеты, радио и телеканалы стали сообщать о загадочных летающих объектах. А когда гондола одного из таких шаров разбилась над Нью-Мексико и остатки секретной аппаратуры спешно упрятали на авиабазе в Розуэлле, пошли слухи, что в ангаре на базе хранится сбитый аппарат пришельцев с забальзамированными телами этих существ. Разговоры об этом тянутся до сих пор.
Для пролета над СССР шары программы WS-119L запускали из Турции, из Западной Европы и с Тихоокеанского побережья США (а предварительно оттуда запускали шары-зонды для изучения направления воздушных потоков). Многие полеты проходили успешно, а так как они держались в секрете даже от ближайших союзников, то в 1958 году европейский штаб НАТО обеспокоенно сообщал в секретной сводке о пролете на высоте 30 км над Западной Европой нескольких НЛО со стороны Советского Союза. Это были шары, запущенные с южной оконечности Аляски.
Военные рассматривали и возможность подвесить к шару ядерную бомбу и доставить ее более или менее точно к назначенной мишени, используя известные траектории постоянных воздушных потоков на разных уровнях стратосферы. Но с появлением надежных и точных межконтинентальных ракет идея отпала.
В 1952 году на базе в Аламогордо проводили опыт перехвата высотного баллона истребителем F-86, чтобы проверить, смогут ли советские самолеты сбивать американские шары. В прессу попало сообщение: истребитель пытался перехватить НЛО, но потерпел неудачу. Дата, время эксперимента и тип самолета сообщались в газетах точно, но репортеры добавили от себя, что НЛО то зависал неподвижно, то в считанные секунды разгонялся до 1200 километров в час.
Экспериментальный баллон, запущенный из Аламогордо 27 октября 1953 года, из-за неисправности реле времени отказался спуститься на территории США через 24 часа после запуска и продолжил свой полет. Через шесть суток британские ВВС обнаружили в небе над Атлантикой НЛО, летящий в направлении Лондона! В английской печати возникла сенсационная шумиха. Британская разведка вскоре узнала, в чем было дело, но предпочла промолчать из соображений секретности, тем более, что один из пунктов запуска шаров по программе WS-119L в направлении СССР находился в Шотландии. Тем не менее в литературе по НЛО этот случай до сих пор фигурирует как пример несомненного "контакта с пришельцами".
В 50-60-х годах Гилденберг участвовал в программе запуска шаров, которые, поднявшись на 32 км, должны были включать яркие световые вспышки (шли испытания высотомера для крылатых ракет). Понятно, что и это загадочное явление не прошло мимо внимания публики и вызвало переполох в газетах.
В 1967 и 1969 годах автор принимал участие в испытаниях новых усовершенствованных аэрофотокамер. Такая установка помещалась в цилиндре высотой 3 метра и весила 3-4 тонны. За полетом высотного баллона следили военные вертолеты с вооруженными отрядами, которые моментально окружали место посадки аппаратуры, чтобы оградить ее от чужих взглядов. Спустившуюся установку грузили в вертолет и доставляли на ближайшую авиабазу. Разумеется, в газетах снова появились сообщения о том, что военные сбили НЛО и прячут его от общественности.
С 1956 года по начало 70-х годов действовала секретная программа "Граб Бэг" ("мешок с подарками"), направленная на поиск в стратосфере радиоактивных следов атомных испытаний и производства плутония в Советском Союзе. Военные испытывали новую технику. В определенный момент по радиосигналу или по сигналу реле времени открывался клапан в баллоне, часть газа стравливалась, шар спускался с 20-30 км до одного-двух километров и сбрасывал аппаратуру на парашюте, а в полете, не допуская до Земли, ее перехватывал самолет. Баллон, освободившись от груза, взмывал вверх и где-то в стратосфере лопался. Газеты и телевидение сообщали: НЛО напал на военный самолет, отделившись от огромного корабля-матки, который тут же взвился вверх с невероятной скоростью и исчез.
В опускавшейся на парашюте аппаратуре включался мощный насос, перекачивавший собранные пробы стратосферного воздуха в металлический контейнер. Этот шум добавлял таинственности всему процессу. Иногда часть собранных радиоактивных материалов попадала на грунт, и энтузиасты НЛО затем отмечали некоторое повышение радиоактивности на месте событий. Программа "Граб Бэг" была настолько секретной, что военные даже не могли хотя бы сообщить обеспокоенным местным властям, не раскрывая сути происшедшего, что проводили здесь некие испытания и волноваться нечего. Проект породил наибольшее число сообщений об НЛО над Америкой.
На самом деле американские власти не только не пытались сбить массовую истерию по поводу "летающих тарелочек", но и втихомолку поощряли ее. Расчет был таким: когда над территорией Советского Союза полетят американские разведывательные шары, сообщения о них русские спишут на счет загадочных НЛО, о которых так много шумят в американских газетах. Раз эти таинственные явления, появившиеся теперь и над Россией, не нанесли Америке никакого вреда и американцам не удалось их перехватить, наверное, не стоит придавать им слишком большого значения.
Гилденберг считает, что никаких существенных разведданных все эти программы не принесли, и единственный практический их выход - отработка техники доставки капсул с отснятой фотопленкой и другими данными со спутников, а впоследствии - и мягкой посадки астронавтов.
