Аргентина (как, впрочем, и вся Южная Америка) — территория, мало исследованная искателями окаменелых останков доисторических животных, — стала с недавних пор местом интенсивных поисков. За последние годы в этой стране извлечено из земли пять костяков древних ящеров. И вот новое неожиданное открытие, принесшее богатейший материал для исследователей особой ветви палеонтологии, изучающей яйца ящеров.
До сих пор на всем земном шаре науке удалось собрать более 10000 окаменелых яиц динозавров. Они показывают разнообразие форм: сферические, субсферические, овальные, продолговатые. Однако содержимое яиц не радовало исследователей: как правило, находили лишь сильно раздробленные или смятые кости эмбриона. Крупнейшее из яиц динозавров было найдено в восточном Китае — его высота 46 сантиметров, внутри сохранился окаменевший желток.
Чаще встречаются шаровидные яйца; они обнаружены учеными на всех континентах и относятся к разряду “неизвестных объектов высиживания”. Но, несмотря на их большое число, в лабораториях ни разу не удалось после вскрытия яйца увидеть окаменелый эмбрион или, что было бы еще интереснее и ценнее для науки, уже сформировавшееся, готовое покинуть яйцо животное. Содержимое яиц не позволяло определить, кто отложил их — тяжеловесные ли пожиратели папоротников или преследующие травоядных хищные ящеры.
Новая эра наступила после упомянутых открытий, сделанных в аргентинской провинции Ла Пампа. Там экспедиция Нью-Йоркского природоведческого музея нашла большую кладку яиц динозавров. “Тысячи яиц, — писали участники группы в журнале “Nature”, — сосредоточены на площади несколько большей, чем один квадратный километр”. Яйца по размерам разные — обычно от 13 до 15 сантиметров, но есть и более крупные. Они были рассыпаны на плоской вершине скалы. “Ученых так поразила открывшаяся панорама, что при виде нее они упали на колени”, — рассказывает руководитель группы. Вокруг безлюдное плато, до ближайшего селения — 80 километров. Экспедиция нарекла место находки — Auca Mahuevo.
Более дюжины из найденных яиц содержали в себе окаменевшие кости, ткани и зубы. В других 40 скорлупах ученые нашли лоскуты кожи готовых покинуть яйцо малышей. И хотя некогда эластичная кожа окаменела, пропитанная минеральными солями, на ней отчетливо сохранился чешуйчатый рисунок, такой же, как на коже нынешних ящериц.
Все это сделало собрание древнейших свидетельств юности динозавров пределом мечтаний тех, кто исследует жизнь давно исчезнувших с лица Земли владык планеты. Недаром один из европейских палеонтологов оценил открытия в Южной Америке следующими словами: “Еще никогда в Южном полушарии, на материке, принадлежавшем некогда великому континенту Гондвана, не находили столько яиц динозавров. И вдруг — эмбрионы и даже их ткани”.
Предварительный анализ найденного привлек особое внимание к эмбрионам, помеченным индексами PVPH-112 и PVPH-113. В них отчетливо различимы скелеты — будто это крохотные динозаврики. У них 32 зуба, как штифты, заделанные в челюсти. На спине выделяются бугорки на позвонках, на головах зародышей выступают плоские кости. Анатомические детали позволяют разделить эмбрионы по видам. Кладку яиц на плато Auca Mahuevo в основном, вероятно, сделали титанозавры. Примерно 100 миллионов лет назад эти растительноядные великаны переживали время своего расцвета.
В марте 1999 года в Ла Пампу направится новая экспедиция в составе 12 человек. В последние годы эта провинция Аргентины не раз изумляла палеонтологов. Побережье реки Колорадо стало “горячим районом” в сегодняшней палеонтологии. Примечательны обнаруженные в этих местах останки динозавров, здесь же впервые были найдены когти длиной до 40 сантиметров, принадлежащие одному из видов. В 1993 году впервые появилось научное описание гиганта Аргентинозавра, размеры которого — от головы до хвоста — составляют 40 метров. Пока он самое большое животное за всю историю нашей планеты. По оценкам специалистов, Аргентинозавр мог весить до 100 тонн, правда, некоторые ученые называют более скромные цифры — 50 тонн. Но все равно это рекорд в мире динозавров. Для сравнения: вес самого крупного из найденных ранее в США ящеров всего 20 тонн.
Два года спустя в Аргентине был извлечен из грунта самый большой из известных плотоядный динозавр, получивший название гигантозавра. Животное весило восемь тонн, имело огромную голову — 153 сантиметра в длину, которая походила на молоток, челюсти были вооружены пилообразными зубами. Известный ранее науке хищный ящер, тираннозавр, весил только шесть тонн.
Под стать взрослым гигантам оказались ящеры и в раннем детстве. В Auca Mahuevo среди яиц, отложенных в период от 89 до 71 миллиона лет назад, находятся экземпляры, объем которых достигает 800 кубических сантиметров. Скорлупа имеет воздушные поры. Из них вылуплялись детеныши размером до 40 сантиметров.
По мнению ученых, место, где динозавры когда-то в таком обилии положили яйца, было некогда берегом реки, окруженным тропическими болотами. Стада динозавров делали свои кладки на влажном берегу. Песчаные бури и наводнения запечатали зародышей в их белоснежных скорлупах, и благодаря этому они долежали до наших дней.
Какая судьба ожидала яйцо после того, как оно покинет тело матери? За счет чего развивался эмбрион? По этому поводу между палеонтологами вот уже долгое время идет спор. Одни ученые полагают, что ящеры были теплокровными и, как птицы, высиживали свое потомство. Доказательством служит находка, сделанная в пустыне Гоби, — останки ящера Oviraptor, бегавшего на двух ногах, маленького, похожего на ощипанного индюка. Смерть застала его в позе курицы-наседки, когда она сидит на яйцах.
Противники этой точки зрения выдвигают два аргумента. Если бы крупные ящеры и хотели теплом своего тела согревать отложенные яйца, то, наваливаясь на них всей своей массой, получили бы яичницу. Возможно, мелкие, птицеподобные ящеры могли бы высиживать яйца. Второе серьезное возражение относится к температуре тела крупных ящеров. Теплокровные животные расходуют в десять раз больше энергии, чем те, чья температура тела изменяется в соответствии со средой обитания. Иначе говоря, теплокровные должны поглощать пищи в десять раз больше или питаться высококалорийным кормом. Но где травоядные гиганты могли его взять?
Мнение палеонтологов, не согласных с тем, что ящеры-великаны, подобно современным птицам, высиживали свои яйца, находит убедительный аргумент в современном мире животных: черепахи, в том числе и гигантские морские, откладывают яйца в теплый песок, зарывают кладку и поручают ее природе.
