Сотрудник корпорации “Ксерокс” Н. Шеридон изобрел “электронную бумагу” — тонкий листовой материал, на котором с помощью электрического заряда можно писать и рисовать, причем сделанное изображение сохраняется достаточно долго без необходимости в подпитке энергией.
“Электронная бумага” в несколько раз толще обычной, толщиной примерно с резину, употребляемую для хирургических перчаток, и на ощупь она похожа на резину. Это неудивительно: основой служит листок прозрачного синтетического каучука, наполненного массой пластмассовых шариков диаметром от 0,03 до 0,1 миллиметра. Причем половина каждого шарика черная, другая — белая. Эти половинки несут асимметричный электрический заряд, который, как сообщил изобретатель, придается шарикам посредством некоего химического процесса, составляющего секрет фирмы. Подробности изготовления шариков также держатся в секрете, известно только, что их делают на вращающемся со скоростью 2700 оборотов в минуту стальном диске. На одну сторону диска направляют струю белого полимера, на другую — черного. Потоки, отбрасываясь к краям диска, разбиваются на черные и белые капельки, при встрече они сливаются и застывают, образуя мириады черно-белых шариков.
Шарики примешивают к расплавленному силиконовому каучуку. После его застывания каучук режут на листки, их пропитывают минеральным маслом. Вокруг каждого шарика образуется миниатюрный “карман”, заполненный маслом, в котором шарик свободно плавает.
Когда к поверхности листа прикладывают электрический заряд, шарик поворачивается одной своей стороной вверх. Из черных и белых точек складывается надпись или изображение, которые держатся и после того, как электростатическое поле снято. В лаборатории “Ксерокса” есть образцы нового материала с изображением, сохраняющимся до двух лет. Возможно, оно продержится и дольше, просто нет пока более старых образцов. Изображение стирается приложением обратно направленного поля. Материал выдержал до трех миллионов стираний и новых записей, и это, скорее всего, не предел — в механизме нечему изнашиваться.
Четкость изображения в три раза выше, чем на лучших жидкокристаллических дисплеях, причем энергия почти не расходуется — ноутбук с таким экраном будет работать на четырех обычных батарейках до полугода (сейчас в портативные компьютеры ставят самые современные, самые емкие и самые дорогие аккумуляторы и добиваются работы с одной зарядки не дольше 6—8 часов). Группа Шеридона работает над созданием такого же цветного экрана. Вскоре должны появиться рекламные щиты на этом принципе с меняющимся изображением, а еще через несколько лет — портативные компьютеры с цветным экраном из “электронной бумаги”.
Это не единственный вариант сверхтонкого дисплея. В Массачусетском технологическом институте группа под руководством физика Джо Джекобсона разрабатывает дисплей, сделанный из бумаги, покрытой тонким слоем микрокапсул. В каждой микрокапсуле (ее диаметр 0,04 миллиметра) заключены частицы порошка, которые так же, как в резиновой бумаге Шеридона, могут передвигаться под действием электростатического поля. Капсула, в которой порошок оттянут назад, выглядит черной, если же частицы собрались у ее передней стороны, она приобретает белый цвет. На изображение, скажем, буквы “а” в этом тексте потребуется около тысячи микрокапсул. После отключения поля буквы не исчезают несколько месяцев.
Джекобсон предлагает делать из такой бумаги электронные книги. В корешке и переплете книги будет заключена компьютерная начинка, управляющая “дисплеем” из бумажных страниц. Этот микрокомпьютер сможет воспринимать содержание книги, записанное на вставляемой в переплет дискете, и выводить его на страницы. Картинки и схемы в такой книге могут быть движущимися. А можно упрятать в корешок и модем с радиоприемником, подключенным к Интернету, и получать содержание нужной вам книги прямо из библиотеки или издательства по радиоволнам. Передача “Войны и мира” займет, к примеру, минуты две. Такая книга, по оценкам разработчиков, будет стоить около двухсот долларов, зато она будет вмещать в себя целую библиотеку — меняй только дискеты. Готовится и более совершенный вариант, на полях которого владелец сможет делать пометки и примечания электронным пером, и эти заметки записываются в память книги. Эта модель в два раза дороже.
Тем временем в США начат выпуск двух моделей электронных книг — пока с обычными дисплеями на жидких кристаллах, подсвечиваемыми сзади (так что читать можно в темноте). Цена — от 300 до 500 долларов.
