Среди хищных рыб, обитающих в водах Мирового океана, есть совершенно удивительные создания, образующие особый отряд, - удильщикообразные. Внешней отличительной особенностью этих рыб является весьма оригинальный первый луч спинного плавника. Он расположен не на спине, как у прочих собратьев подводного мира, а на голове. Луч может быть коротким или необычайно удлиненным. Например, у глубоководного гигантактиса луч в 4 раза превышает длину самой рыбы. Это очень подвижная гибкая удочка с "наживкой" на конце. С помощью такой удочки рыба-удильщик приманивает к себе добычу. У глубоководных удильщиков "наживка" не простая и ловить на нее можно даже в кромешной тьме на огромных глубинах. Небольшое вздутие на конце луча покрыто прозрачной кожицей, а внутри расположена особая железа, выделяющая слизь. В слизи обитают светящиеся в темноте бактерии. Подманив с помощью червеобразных движений луча-удочки какую-нибудь рыбешку поближе к своему рту, удильщик молниеносно раскрывает огромную зубастую пасть и заглатывает добычу.
Для глубоководных удильщиков, обитающих на глубинах 1,5-2,5 тысячи метров, характерны и другие не менее удивительные особенности. Так, например, желудок их может настолько сильно растягиваться, что способен вместить и переварить весьма крупную рыбу, иногда превышающую по длине самого хищника. Чрезмерная прожорливость глубоководных удильщиков нередко становится причиной их гибели. Схватив пастью слишком крупную рыбу, хищник из-за строения своих острых зубов уже не может ее выпустить и вынужден продолжать заглатывать. На поверхности моря ихтиологи находили погибших удильщиков с застрявшей в их пасти жертвой, размеры которой вдвое превышали размеры самого хищника.
Огромным зубастым ртом, сильно растягивающимся желудком и удочкой с приманкой обладают, однако, лишь самки глубоководных удильщиков. Самцы же этих рыб имеют крошечные размеры и паразитиру ют на теле самок. У разных видов глубоководных удильщиков самцы могут иметь длину от 1,6 до 4,6 см, а самки - от 5 до 120 см. Еще более впечатляют различия в массе представителей разного пола. Так, у одного из видов глубоководных рыб - гимантолофа - самый крупный самец весил всего лишь 0,82 г, а самка превосходила его по весу в 5 тысяч раз! Став половозрелым и найдя взрослую самку, самец подплывает к ней вплотную и своими мелкими, но очень острыми зубами вгрызается в ее кожу. Челюсти и язык самца полностью соединяются с мягкими тканями самки, и он становится ее постоянным спутником. Глаза и кишечник самца за ненадобностью перестают функционировать, но сохраняются жаберные отверстия и жабры, с помощью которых он дышит. Питаться же он также начинает за счет самки, поскольку его мелкие кровеносные сосуды соединяются с такими же сосудами подруги.
Явление поистине уникальное. Такого не бывает не только у других рыб, но и вообще у позвоночных животных. Интересно, что у некоторых пойманных на больших глубинах самок удильщиков на теле находили не одного, а двух и даже трех паразитирующих самцов.
