Впервые мне пришлось столкнуться с малым подорликом в 1973 году, когда я только начал изучать хищных птиц. Помню жаркий июльский полдень, звон комаров, соленый пот, заливающий глаза. Пробираясь по просеке в сильно заболоченном черноольшанике, вдруг вспугнул крупную незнакомую птицу.
Это был орел, но какой-то неуклюжий. Он очень тяжело поднялся с земли, сделав два-три прыжка, и стал набирать высоту по широкой спирали, давая хорошо рассмотреть себя в бинокль. Птица несомненно уступала в размерах королю птиц - орлу беркуту. Окраска орла была бледно-бурая, а голова более светлая. Выделялись бледно-рыжее надхвостье и небольшие беловатые участки почти в центре крыльев. Но видны они были лишь с верхней стороны крыла, когда птица делала развороты. Бросались в глаза широкие длинные тупые крылья с пальцеобразно расставленными на концах крупными маховыми перьями и очень короткий широкий хвост, почти сливающийся с крыльями, когда птица его широко расправляла. Прямо не птица, а "летающее крыло".
Заинтересовавшись незнакомым орлом, из полевых определителей и справочников я узнал, что это малый подорлик, птица, принадлежащая к отряду соколообразных, семейству ястребиных. Малый подорлик встречается в западных районах европейской части бывшего СССР и на Кавказе. Гнездится на всей территории Прибалтики и Белоруссии, где его ареал совпадает с ареалом очень близкого ему вида - большого подорлика. Большой подорлик распространен в лесной и лесостепной зонах, встречается в Прибалтике, Восточной Польше и Молдавии.
Малый подорлик зимует в Африке. Эта крупная птица имеет размах крыльев 134-158 см при среднем весе 1,5 кг. Самки несколько крупнее самцов. Птица, встреченная мной, была, судя по окраске, взрослой. Молодые птицы выглядят нарядно: их окраска темнее, более ровная, на затылке небольшое ржавчато-золотистое пятно, на "мантии" сложенного крыла хорошо виден ряд светлых продолговатых пятен, сливающихся в одну линию. Лапы, как у всех орлов, оперены до основания пальцев. Столь детальное описание нарядов малого подорлика сделано специально: малый подорлик очень похож на большого.
Малый подорлик - птица относительно обычная, а большой подорлик для широт Прибалтики и Белоруссии - очень редкий хищник. Эти два орла удивительно похожи внешне: не зря ученые орнитологи отнесли их к категории видов-двойников. В полевых условиях различать их очень трудно, даже специалистам. Большой подорлик - птица более темная. Если у малого подорлика "подбой" крыла и "мантия" светлее маховых перьев, то у большого они темнее или, по крайней мере, одного тона окраски. Большой подорлик несколько крупнее: размах крыльев 155-182 см при весе 1,5-2,3 кг, смотрится он тяжелее и в полете. Если же держать в руках одновременно обоих орлов, то в глаза бросается более мощный клюв большого подорлика.
Еще каких-то 30 лет назад малый подорлик был привычной птицей старых лесов, граничащих с открытыми болотами, сырыми лугами и заболоченными поймами рек. Осушение и разработка болот, спрямление русел рек сделали свое дело, и теперь малый подорлик включен в Красную книгу. Однако справедливости ради следует сказать, что птицу эту можно и сейчас встретить в залитых водой черноольшаниках и на островах старого леса среди заболоченного мелколесья.
Очень хочется надеяться, что и наши потомки будут любоваться подорликами, свободно парящими в синеве чистого неба. Но для этого необходимо сохранить в неприкосновенности уголки старых сильно заболоченных лесов, где живут эти орлы.
