В начале XV века испанские моряки, возвращаясь в Европу с Канарских островов, стали привозить с собой странные сувениры - вьюрков с оперением малоинтересного серо-зеленоватого цвета. Моряки называли их "канарскими птичками". Но когда такая скромно выглядевшая птичка открывала клюв, из него лились чарующие звуки.
Чудесные певцы (у канареек поют только самцы) быстро попали в фавор у королевских особ Европы. Птички были настолько редки, что для короля не считалось зазорным послать такой подарок другому монарху. Держали канареек в позолоченных клетках. Простым людям они были недоступны. Хотя птиц ловили и отправляли на континент сотнями, канарские птицеловы и их посредники специально торговали только самцами, чтобы никто не мог наладить разведение ценных птиц. В 1555 году немецкий зоолог Конрад Геснер отметил в своем труде "История животных": "Эти птицы везде очень дороги, во-первых, из-за их сладкого голоса, а во-вторых, потому, что привозят их редко, издалека, с большим тщанием по дороге за ними ухаживают, так что они доступны только высокородным особам".
Хотя испанцы старались не допускать самок в Европу, однако, поскольку оба пола внешне похожи, некоторые самочки все же оказывались среди завезенного товара. Центром разведения стала Германия, и до недавних пор считалось, что именно немцы вывели желтую канарейку. Мнение это основывалось на обнаруженных в 20-х годах прошлого века трех рисунках канареек в редкой немецкой книге о птицах 1610 года издания. Две были обычными, серо-зелеными, а третья имела белые крылья и обширные желтые пятна по всему телу. Отсюда орнитологи сделали вывод, что примерно в то время был найден мутантный экземпляр канарейки, а поскольку первое письменное упоминание о желтых канарейках относится к 1677 году, очевидно, выведение желтых птичек заняло несколько десятков лет.
Теперь мы знаем, что цвет оперения канарейки определяется несколькими независимыми генами, что делает маловероятным появление желтой мутации в дикой популяции, тем более в сравнительно небольшой: диких канареек на родине сейчас около 160 тысяч. Так что выведение желтой птицы вполне могло занять несколько десятилетий.
Однако недавняя находка английского орнитолога Тима Биркхеда показала, что канарейка могла стать желтой на два века раньше общепринятой даты. Он нашел рукописный иллюстрированный миниатюрами учебник латыни, написанный около 1495 года для герцога Максимилиана Сфорца, которому тогда было 5-6 лет. Могущественное семейство Сфорца почти сто лет правило Миланом. Два рисунка изображают типичных желтых канареек, а на одном из них птицу кормят метелкой проса - любимым кормом канареек. Так что впервые желтые канарейки выведены в Италии. Но, скорее всего, говорит Биркхед, эта линия просто вымерла. Такую редкую птицу герцоги вряд ли могли одалживать другим для скрещивания и разведения, тем более, что, как уже говорилось, самок в Европе почти не было. И немецким селекционерам пришлось начинать скрещивания и отбор сначала, самостоятельно.
