Количество людей с близорукостью увеличивается на всей планете, но в некоторых районах Земли этот процесс достигает размеров эпидемии.
Так, в Сингапуре близорукость обнаружена у 80% восемнадцатилетних призывников. Всего 30 лет назад, в 70-х годах прошлого века, доля близоруких в армейском пополнении не превышала 25%. Трудно набрать и людей для подготовки на такие профессии, где требуется стопроцентное зрение, например для училищ пилотов гражданской авиации, или в полицию.
Одна из причин видна даже близорукому глазу: в последние десятилетия дети стали больше смотреть телевизор и чаще иметь дело с компьютером. Но остается непонятным, почему лавинный прирост количества близоруких идет именно в Восточной Азии. Среди медиков и биологов распространено мнение, что здешнее население имеет какие-то генетические особенности, облегчающие развитие болезни. Однако австралийские исследователи Морган и Роуз получили данные, которые свидетельствуют, скорее, о влиянии окружающей среды и образа жизни.
Так, если говорить о восемнадцатилетних сингапурцах, то те из них, кто происходит из Индии, близоруки на 70%. А среди их сверстников, живущих в Индии, близоруких всего 10%. Ясно, что в Сингапуре у индусов больше возможностей портить себе зрение компьютером и телевизором. В израильских религиозных школах, где большое внимание уделяется чтению канонических текстов, близоруки 80% старшеклассников. В светских школах того же Израиля - только 30%.
В Швеции сейчас 50% двенадцатилетних школьников близоруки. Ожидается, что в восемнадцатилетнем возрасте близоруких среди них будет более 70%.
Отмечается, что близорукими реже бывают те дети, которые больше занимаются спортом и проводят время на свежем воздухе.
По некоторым теориям, играть тут роль могут и другие факторы среды, не связанные с напряжением зрения. Обследования, проведенные среди экзотических племен, живущих охотой и собирательством, показали, что умеренной или сильной близорукостью среди них страдает лишь один человек из тысячи. В рационе этих людей преобладают белки, мало жиров и нет очищенных углеводов - крахмала или сахара. Когда же такие племена переходят на рацион, близкий к современному западному, - начинают питаться хлебом, кашей, другими продуктами с большим содержанием углеводов, привыкают к сахару и сладостям, - то очень быстро, в течение одного поколения, доля близоруких среди них приближается к западной или даже превосходит ее.
Американский биолог Лорен Кордэйн, изучивший 229 человеческих популяций, живущих в примитивных условиях, - от эскимосов до африканцев и полинезийцев, - пришел к выводу, что потребляемые ими углеводы находятся в такой форме, которая требует от организма больших усилий для усвоения. Примерно так же питались и европейцы до появления современных мельниц, дающих чистую муку тонкого помола, и до появления сахара-рафинада. По мнению Кордэйна, питание очищенными, высокоэнергетическими углеводами приводит к усилению выработки инсулина, а инсулин стимулирует рост глазных яблок в длину, отчего и возникает близорукость.
В начале ХХ века среди эскимосов и полинезийцев было не более 2% близоруких, а сейчас - 50% и больше. Обычно эти изменения связывают с введением грамотности и приобщением к чтению. Однако, говорит Кордэйн, есть примеры, когда удаленные в прошлом от цивилизации люди усвоили западный образ жизни, но остались при своем традиционном рационе. На островах Вануату в Тихом океане введено обязательное школьное образование, есть телевидение и компьютеры, но питаются островитяне, как и века назад, рыбой, ямсом (трудно перевариваемые корнеплоды) и кокосовыми орехами. Несмотря на восьмичасовой школьный день, среди местных школьников всего 2% близоруких.
Однако нельзя недооценивать и роли наследственности в развитии близорукости. Английские генетики, изучив зрение 280 пар разнояйцовых и 226 пар однояйцовых близнецов, а также сравнив их геномы, пришли к выводу, что и близорукость и дальнозоркость на 89% зависят от того, какие гены получены от родителей. В процессе участвуют не менее 44 генов, причем среди них есть очень древние, определяющие развитие глаз еще у плодовой мушки дрозофилы.
