Этот вид рыб попал в Книгу рекордов Гиннесса как самая большая на Земле пресноводная рыба. Гигантский сом из Меконга достигает в длину трех метров и весит до 300 килограммов. В Камбодже его называют "королем рыб", в Таиланде и Лаосе - "рыбой-буйволом", во Вьетнаме - "жирной рыбой". Соперничать по размерам с гигантским сомом могут только арапайма из Амазонки (см. "Наука и жизнь" № 7, 1971 г.), осетры и некоторые мало изученные пресноводные скаты-хвостоколы. Европейские сомы когда-то, судя по старинным записям, достигали и пятиметровой длины, но сейчас и двухметровый сом считается большой редкостью. Еще в начале ХХ века в России попадались полуторатонные белуги.
Еще сто лет назад меконгский сом жил на всем протяжении родной реки и ее притоков от Вьетнама до южного Китая. Сокращение уловов началось в тридцатых-сороковых годах прошлого века. За последние три года на севере Лаоса и в Таиланде не выловлено ни одного экземпляр а. Ихтиологи считают, что численность меконгского сома сократилась в последние 20 лет на 90 %. Особенно пострадала северная часть популяции. Опросы рыбаков из прибрежных деревень Таиланда показали, что в последний раз меконгский сом оказывался в сетях пять, двадцать и даже сорок лет назад. Но южнее, в Камбодже и во Вьетнаме, положение не столь угрожающее.
В 1995 году четыре страны, через которые протекает Меконг, - Вьетнам, Камбоджа, Лаос и Таиланд создали межправительственную комиссию для рассмотрения возможности строительства на реке двенадцати ГЭС с плотинами средней высотой по 35 метров. Комиссия пришла к выводу, что из-за проектируемых плотин прекратятся миграции рыб на протяжении половины течения Меконга. Одна из плотин, построенная на реке Мун, таиландском притоке Меконга, вызвала такие протесты местных рыбаков, что правительство согласилось на четыре месяца в году открывать затворы плотины для пропуска рыбы.
Но было неизвестно, нуждается ли гигантский сом в каких-либо дальних миграциях. В 2000 году ихтиологи скупили на рынках Камбоджи 21 экземпляр живых сомов (80 % уловов того года), пометили пластмассовыми бирками и отпустили. Оказалось, что на протяжении года рыба совершает довольно дальние плавания вверх по реке, попадая в Камбоджу.
Еще в 1985 году в Таиланде построили рыбоводную станцию и начали разводить гигантских сомов. С тех пор десятки тысяч мальков выпущены в реку. К сожалению, по причине редкости этого вида икру и молоку приходится брать от единичных производителей, что снижает генетическое разнообразие рыбьего стада. В случае появления какой-либо эпидемии велика опасность вымирания сразу всей популяции.
Осенью 2003 года Всемирный союз охраны природы включил гигантского сома из Меконга в список исчезающих видов, находящихся в критическом положении. Вскоре будет наложен полный запрет на ловлю гигантских сомов даже для нужд разведения.
