На юге Аравийского полуострова, в ненаселенной его части расположен странный участок, названный кочующими бедуинами Аль-Хадида, что можно приблизительно перевести как Железяки. Эта зона пустыни площадью примерно в половину квадратного километра покрыта черной стекловидной коркой, белым песчаником и осколками железа. Первым из европейцев здесь побывал в 1932 году английский путешественник и археолог Гарри Сент-Джонс Филби (между прочим, отец известного шпиона). Он искал там остатки легендарного города Убар, который, согласно Корану и арабским преданиям, был за неверие его властителя уничтожен вместе со всеми жителями черным облаком, прилетевшим на крыльях большого ветра.
Филби не нашел развалин города, но увидел следы космической катастрофы, когда-то случившейся на этом месте. Здесь явно упал довольно крупный метеорит. Уже в наше время рассчитано, что сила взрыва соответствовала 12 килотоннам тротила, а это сравнимо с бомбой, уничтожившей Хиросиму. Не самый крупный из метеоритов, оставивших свой след на лике Земли, но место его падения интересно некоторыми особенностями. Почти все остальные "попадания" пришлись либо на сплошную скалу, либо на скалу, покрытую тонким слоем почвы (всего на Земле известно около 160 следов падения метеоритов). Здесь небесный гость угодил в центр песчаной пустыни. Более того, это один из 17 случаев, когда на месте падения все еще лежат остатки упавшего космического тела.
Бедуины почти не заходят в эту безжизненную местность, окруженную морем песка. Группе Филби понадобилось на дорогу около месяца, и в пути пали несколько верблюдов.
Проводники Филби знали, что он ищет остатки погибшего города, и показали ему рассыпанные во множестве по песку черные шарики - это, утверждали они, бусы женщин из Убара. Археолог только усмехнулся - на бусы это не было похоже. Он нашел два округлых углубления диаметром 116 и 64 метра, частично засыпанных песком, и предположил, что это остатки вулканического извержения. Бедуин-проводник нашел для ученого кусок железа величиной с кролика и сказал, что это остаток какого-то железного изделия жителей Убара. Позже анализ показал, что этот образец состоит из почти чистого железа с примесью 5 процентов никеля и заметным содержанием иридия - типичный состав железных метеоритов.
Этот район с тех пор несколько раз посещался экспедициями, но подробные исследования удалось организовать только в наше время. Три экспедиции в 1994 - 1995 годах организовала местная фирма, торгующая автомобилями высокой проходимости. Она пригласила для путешествия американских геологов. Сейчас результаты поездок опубликованы в журнале "Сайентифик америкен".
Даже новейшим вседорожникам требуется не меньше 17 часов, чтобы преодолеть 750 километров, отделяющих Железяки от Эр-Рияда. Температура здесь даже ночью не падает ниже 40 градусов Цельсия. На площадке размерами примерно 500 на 1000 метров находится не менее трех кратеров: кроме двух ранее известных найден еще совсем небольшой, диаметром 11 метров. Все три почти полностью засыпаны песком, но их края, состоящие из разбросанного и частично сплавленного ударом песка, все же видны. В этих валах, окружающих кратеры, много "бусин" из черного стекла, это застывшие капли расплавленного при ударе песка. Анализ показал, что "бусины" на 90 процентов состоят из песка, на 10 - из железа и никеля. Повсюду разбросаны куски метеорного железа. Крупнейший из них весом 2,2 тонны сейчас находится в музее университета в Эр-Рияде. Общая же масса метеорита, ворвавшегося в земную атмосферу, составляла, по расчетам, не менее 3500 тонн.
Но когда же все это произошло? Ответить на этот вопрос пока не удалось. Анализ следов радиоактивности в расплавленном песчаном стекле указывает на его возраст около 6400 лет. Другой же метод - термолюминесцентный анализ - показывает всего 450 лет.
Наконец, некоторые специалисты полагают, что метеорит, упавший в Аль-Хадиде, идентичен светящемуся шару, который был замечен над Эр-Риядом то ли в 1863, то ли в 1891 году (архивные данные противоречивы). Во всяком случае, шар летел именно в этом направлении. Его могли видеть деды или отцы тех бедуинов, которые проводили Филби через пустыню. На сравнительно недавнее происхождение кратеров указывает и скорость их заполнения песком: глубина самого большого кратера в 1932 году составляла 12 метров, в 1961 - 8 метров, а уже в 1982 он был почти занесен песком. Вопрос о возрасте пока остается открытым.
Что же касается легендарного города Убар, то его остатки были обнаружены только в 1992 году с помощью фотографий со спутника. Развалины Убара находятся в 400 километрах к югу от места, где их искал Филби.
