Воздушный конвейер
Воздушный шар – игрушка ветров: куда они дуют, туда он и летит. И если вспомнить экран телевизора, ежедневно показывающий, какие нас ждут погодные перемены, связанные каждый раз с новыми перемещениями циклонов и антициклонов, то трудно поверить, что эти потоки могут перенести доверившиеся им воздушные корабли вокруг света.
Хотя наблюдения за погодой велись еще в античные времена, на научные основы метеорология начала вставать лишь в XVII-XVIII веках, и только в нашем веке (в 50-60-х годах) были открыты в атмосфере так называемые струйные течения. Это ветры, дующие на высотах 9-13 километров. Они захватывают верхние слои тропосферы и нижние слои стратосферы. Такие ветры стабильны и дуют с запада на восток с большими скоростями – от 200 до 450 километров в час. Ширина струйных течений – несколько сотен километров, длина – несколько тысяч километров. Вот он, природный конвейер для переноса воздушных шаров. Когда струя заканчивается, пилотам приходится искать начало следующей.
На высотах 35-45 километров проходят другие струйные течения. В отличие от нижних ветров верхние меняют свое направление. Летом они дуют с запада на восток, зимой – в обратную сторону.
Температурные условия, которые имеют большое значение для полета, меняются с высотой. Примерно на границе тропосферы и стратосферы господствует холод – до минус 45-60 градусов Цельсия. В более высоких слоях стратосферы температура с высотой возрастает до минус 10-18 градусов Цельсия, и даже может быть близкой к нулю. Полеты при минусовых температурах всегда связаны с риском обледенения летательного аппарата или налипания на него снега. При этом вес шара недопустимо возрастает. Есть и другие опасные помехи, например грозовые молнии.
Победители
Бертран Пиккар - швейцарский врач-психиатр - принадлежит к известной семье первопроходцев. Его дед, Огюст Пиккар, - физик, изучал космические лучи в верхней атмосфере, установил рекорд, поднявшись в 1932 году на стратостате собственной конструкции на высоту 16370 метров. Отец Бертрана, Жак Пиккар, установил в 1960 году никем до сих пор не повторенный рекорд погружения в океан на 10917 метров (дно впадины Челленджер в Марианском желобе). Сам Бертран по образованию детский психиатр, тем не менее, как говорят, не из родни, а в родню. Ему принадлежит рекорд высоты при полете на дельтаплане. Он был победителем в состязании на скорость группы воздушных шаров, летевших через Атлантический океан. Три раза - в 1997, 1998 и 1999 годах - он стартовал для кругосветного полета. В первый раз пролетел только 200 километров, во второй - его аппарат преодолел расстояние от Швейцарии до Бирмы, третий полет стал победным.
Старт 1999 года для кругосветного путешествия по воздуху был непростым: спонсор, большой человек в часовом бизнесе, настоял на том, чтобы "Брейтлинг Орбитер-3" поднялся непременно с территории Швейцарии. Спонсору это нужно для рекламных целей. Но начало полета, таким образом, сильно осложнилось. По словам знатоков воздухоплавания, те, кто стартует в Африке, должны только подняться вверх и оказываются уже в середине струйного течения. Пиккару и его кораблю пришлось еще искать ветер, который бы донес "Брейтлинг Орбитер-3" до Африки.
На карте, показывающей маршрут шара, видна дуга, соединяющая место старта в Швейцарии с африканской Сахарой. Этот путь продиктовал циклон.
Фактически старт кругосветного полета был в Сахаре, на долготе 9 градусов 27 минут к западу от Гринвича. Начиная отсюда серебристый, огромный, с 20-этажный дом, "Брейтлинг Орбитер-3" держал путь все время на восток – навстречу Солнцу.
Контрольный центр полета находился в Женеве. Опытные метеорологи под началом Люка Труллеманса собирали сведения о ветрах в Северном полушарии, прогнозировали их развитие и передавали на "Брейтлинг Орбитер-3" указания – на какой высоте держать корабль, чтобы поток воздуха увлекал его в нужном направлении.
Спутниковый телефон позволял поддерживать связь с Женевой, но, к сожалению, не всегда. Так, например, в восточной части Тихого океана перерыв в связи по спутниковому телефону был очень долгим – пять суток. Антенна оказалась в радиотени самого шара. За это время ослабело одно из очередных струйных течений, и скорость "Брейтлинг Орбитера-3" упала до 40 километров в час. Экипаж стал опасаться, что досрочно кончится топливо и тогда будет потеряна возможность точно регулировать высоту полета.
В одном интервью, данном по спутниковому телефону над Тихим океаном при подлете к Мексике, Бертран Пиккар рассказал журналисту о том, как проходит жизнь в их кабине во время полета. Гондола не такая маленькая – 5,5 метра в длину. Спали пилоты по графику – 8 часов один, 8 – другой и 8 – вместе бодрствовали. Когда один завтракал, другой в это же время обедал. Вначале к столу были фрукты и овощи. Во второй половине маршрута - мучные блюда, молочный порошок и разные другие полусухие продукты. Во время еды к пилотам присоединялся третий сотрапезник. Перед стартом пилоты не заметили и не выгнали муху из гондолы, и она тоже совершила кругосветное путешествие.
Главное занятие - следить за курсом, держать связь с контрольным центром и по его указаниям поддерживать нужную высоту полета. Центр, по словам Пиккара, провел фантастическую работу: ни на минуту не упускал из-под контроля обстановку в атмосфере и положение шара.
Бертран Пиккар увидел в этом путешествии еще прекрасные возможности для человека глубоко проникнуть в собственное сознание и познать соседа. "Мы были с Джонсом до полета просто знакомые, - говорит Пиккар, - теперь мы - друзья!"
Африка встретила неприветливо. Над Сахарой кабина вдруг стала обледеневать и тяжелеть. Аппарат спустился до двух тысяч метров. Второй пилот, инструктор воздухоплавания Брайн Джонс, вооружившись альпинистским ледорубом, сумел освободить капсулу от опасного груза.
Радиотень появилась и в последние часы полета. Экипаж не услышал сигналы контрольного центра о том, что круг замкнулся и траектория полета уже опоясала земной шар. Так что аэронавты пролетели еще несколько сот километров и приземлились неподалеку от деревни Мут, это километрах в 800-х юго-западнее Каира.
Соперники - побежденные, но не сдавшиеся
Ну, а вдруг что-нибудь помешало бы победному финишу 20 марта? Во всех случаях рекордный перелет не был бы надолго отложен. Несколько воздушных кораблей совершенно готовы к полету. Один из них еще за 13 дней до старта корабля Пиккара отправился в такое же кругосветное путешествие. Это был шар "Gаble & Wireless" аналогичной конструкции под командой англичан Эндрю Элсона и Колина Прескота. Их попытка, к сожалению, закончилась неудачей: хлопья тяжелого снега заставили шар сесть в океане в 80 километрах от японских берегов.
Еще четыре корабля такого же назначения полностью оснащены и готовы к кругосветному полету. Для них остаются рекорды на скорость, на высоту и на другие условия полета. Но как бы там ни было первыми людьми, облетевшими Землю на воздушном шаре, навсегда останутся Бертран Пиккар и Брайн Джонс. Они первооткрыватели, и приз в один миллион долларов завоевали и получат только они.
От неудач, к сожалению, никто не застрахован. За последние три года было предпринято 20 попыток облететь земной шар, закончившихся аварийными приземлениями, три пилота погибли.
Но упорство – истинная мать спортивных успехов. Именно таким свойством характера обладает Стив Фоссет – биржевой маклер из Соединенных Штатов. Два раза пересек он на собачьих санях Аляску, переплыл Ла-Манш за 24 часа, затратив перед этим полгода на то, чтобы научиться плавать; взбирался на горы-восьмитысячники. Облететь на шаре нашу планету он пытался четыре раза. Каждый полет заканчивался досрочно: он приземлялся в Канаде, в России, в Индии. В августе прошлого года молния разорвала его баллон и подожгла кабину. Было это над Тихим океаном, но судьба сжалилась над смельчаком – он остался жив. Такой же отважный искатель приключений и его компаньон по полету – Рихард Брэнсон, английский миллиардер. По его заказу для полета изготовлена герметичная капсула, по размерам сходная с трейлером - прицепным домиком на колесах. К этим двум пилотам хочет присоединиться третий – Пер Линдстренд.
Предполагается, что эту тройку поднимет на высоту 13 километров шар-гибрид, в котором совмещены и подъемная сила внутреннего баллона с гелием, и также тянущая ввысь сила нагретого воздуха, находящего ся между внешней оболочкой и баллоном с гелием. Воздух нагревается пламенем газа, получаемого из жидкого пропана или керосина. Днем, за счет солнечных лучей и снижения внешнего давления в атмосфере, объем весь заполняется гелием. После захода солнца гелий охлаждается, и тогда вступают в дело горелки, нагревающие объем с воздухом.
Высоты, которых придерживаются большинство команд, – 9-13 километров. Там воздух слишком разрежен, и потому применяются герметичные кабины. (Только Стив Фоссет в предыдущий раз летел в простой кабине и в кислородной маске.)
Перед новым, 1999, годом немецкий еженедельник "Die Zeit", оценивая шансы шестерки конкурентов, выделил экипаж "Cаble & Wireless" (его полет закончился у берегов Японии) и проект "J. Renee" с пилотом Кельвином Улиасси. В отличие от других, последний рассчитывает на своем шаре, состоящем из двух объемов - гелиевого и воздушного, точно поддерживать необходимую высоту полета. Восстанавливая теплым воздухом подъемную силу шара, Улиасси сможет держать курс на одной высоте. Это даст возможность лететь на малых высотах и обойтись без герметичной кабины. В случае аварии оболочка шара превращается в парашют.
Необычный корабль готовится к старту в Австралии. Три пилота - Джон Веллингтон, Боб Мартин и Дев Линигер поведут его маршрутом, еще никем не проторенным, - с востока на запад. Для этого аппарат должен будет ввериться верхнему струйному течению, действующему на высотах 35-45 километров. Давление там равно всего четырем тысячным долям нормальной атмосферы. Согласно проекту, полет будет проходить на высоте 39 километров над Южным полушарием, вдоль тропика Козерога. Атмосферные условия и большая нагрузка (3 человека) диктуют необычные размеры баллона. Он должен иметь диаметр 140 метров, а объем - 1,2 миллиона кубических метров. С поверхности Земли шар будет выглядеть всего вдвое меньше Луны. Полет на такой высоте аппарата с пассажирами - это также рекорд. Ночью, когда лучи Солнца не подогревают оболочку и давление гелия уменьшается, "Re/max" будет снижаться на 13 километров.
На случай аварии и необходимости покинуть кабину предусмотрены парашюты. Опыт прыжка с подобной высоты (31 километр) уже есть. Его совершил в 1960 году американец Джо Киттингер.
