По зоологической классификации членистоногие - тип беспозвоночных живых существ, наиболее распростра ненных на Земле. Одни только относящиеся к ним насекомые насчитывают до трех миллионов видов и принадлежат к процветающим ныне классам. На заре развития жизни на Земле подобные существа совершили величайший подвиг - первыми вышли из воды на сушу.
В наши дни эти представители живой природы малы по размеру, что помогает им успешнее приспосабливаться к переменчивым условиям обитания. Кстати сказать, это относится и к позвоночным: десятки миллионов лет минули с тех пор, как исчезли с лица Земли гигантские ящеры, а их далекие потомки, небольшие юркие ящерицы - обычные обитатели и жарких стран, и нашей средней полосы. А приходилось ли вам наблюдать за ходом сороконожки - удивительно гибкого и проворного существа, непонятным для нас образом управляющегося со своими сотней-другой ног? Надо заметить, что в русском языке эти существа называются сороконожками, в немецком - тысяченожками, хотя в действительности они не отвечают в точности этим названиям. Правильнее их окрестили биологи - многоножками.
Закон, увязывающий размеры животного и жизнестойкость всего вида, по всей видимости, действует и в обратном направлении: если сегодня мы встречаем скромное по размерам существо, то вполне возможно, что его отдаленные предки были гигантами, когда окружающий мир был благоприятен для них и стабилен. И вот недавно палеонтолог Йорг Шнайдер, профессор Горной академии во Фрайбурге (Германия) с группой сотрудников нашел в лесах Тюрингии пример именно такого рода. Ученые выкопали из земли останки сороконожки, но не того членистоногого юркого существа, которое все мы знаем, размерами, измеряемыми сантиметрами, а поистине гиганта: его длина - 2,5 метра, а ширина тела - полметра. Это самое большое животное такого вида, известное до сих пор (в науке оно названо Arthropleura). Однако число ног у этого чудовища меньше, чем у ныне живущих потомков, - всего 64. Обитало оно примерно 296 миллионов лет назад. Другой экземпляр такого же вида, но меньшего размера найден в Саарской области Германии.
Находки помогли разрешить давний научный спор: были ли среди древнейших представителей членистоногих такие животные, у которых в каждом сегменте располагалась не одна, а две пары ног, как это наблюдается у некоторых видов в наше время? Тщательное изучение ископаемых сегментов показало, что под защитой панциря может разместиться лишь пара ног.
Прежние фрагментарные находки не давали возможности узнать способ питания обитателей каменноугольно го тропического леса. Только в прошлом году нашли наконец голову такого существа, но она оказалась без жевательного аппарата. Вновь найденная гигантская многоножка позволила профессору Шнайдеру провести исследования и в этом направлении. Он склонен видеть параллель между ископаемой многоножкой и ныне живущей сколопендрой, обитающей в субтропиках и тропиках. Эта тридцатисантиметровая ядовитая хищница, опасная даже для человека, промышляет насекомыми, лягушками, ящерицами.
Arthropleura была также ядовита, не имела врагов в животном мире и примерно 50 миллионов лет царствова ла в болотистых, тропических и субтропических лесах . В те времена еще существовал сверхконтинент Пангея, и места, где теперь находится Тюрингия, лежали почти на экваторе. В конце этого периода растаяли ледники, которые делали климат влажным, комфортным для гигантской многоножки. Наступили длительные засухи, и Arthropleura исчезла. Новый климат, при котором реки то и дело пересыхали, был губительным для гигантских многоножек, но благоприятным для эволюции рептилий. Обнаруженные палеонтологами следы говорят, что многоножки стали добычей первых ящеров, охотившихся стаями.
Но находки, о которых идет речь, к счастью современных ученых, избежали участи стать охотничьим трофеем динозавров. Одна многоножка была засыпана пеплом вулкана, другую погубило сильное наводнение. Поэтому сегменты их тел достались ученым не в виде остатков от пиршества хищных ящеров, а в первозданном состоянии.
