Впервые за историю оптической астрономии получены снимки, которые, как никакое другое небесное явление, озадачили астрономов. В январскую ночь нынешнего года они стали свидетелями невиданно мощного взрыва в космосе.
Два исследовательских спутника и телескоп в горах Новой Мексики, снабженный автоматической фотокамерой, зарегистрировали фантастическую силу этого взрыва. По мнению специалистов, он уступает, может быть, только первоначальному взрыву, породившему Вселенную. Январская вспышка была в десять раз ярче, чем все доныне наблюдавшиеся во Вселенной вспышки. Она произошла в созвездии Волопаса.
Это событие в астрономическую летопись занесено под шифром GRB 990123.
Правда, неастрономы ничего необычного в это время не отметили. Оно и понятно, потому что Земли достигли лишь невидимые гамма-лучи.
Вспышки в гамма-части спектра вообще относятся к загадкам астрономии. Всего два года назад было установлено, что источники этого излучения находятся не в нашей Галактике, а в глубинах Вселенной.
К апрелю этого года ученые уже смогли определить расстояние до того места, где произошла вспышка, наблюдавшаяся в январе, - девять миллиардов световых лет. Это примерно три четверти радиуса Вселенной.
Подсчитано, что за секунды вспышки было выделено во много раз больше энергии, чем произвело наше Солнце за пять миллиардов лет своего существования. Какой процесс мог высвободить такое количество энергии? Современная астрономия имеет для объяснения грандиозных энергетических явлений такие феномены, как черные дыры, сверхновые звезды, квазары. Но дать толкование столь невероятной по мощи эмиссии гамма-излучения наука еще не может. Есть предположение, что это могло быть столкновение и слияние двух нейтронных звезд.
Эти звезды - они представляют собой шары диаметром в несколько километров - "выгоревшие" солнца. Чайная ложка такой материи весит, как гора. Когда сближаются две нейтронные звезды, их чудовищная гравитация не дает им возможности снова разойтись, они начинают вращаться по сужающимся орбитам и, наконец, сталкиваются и сливаются. Вещество еще больше уплотняется - возникает черная дыра. При этом за считанные секунды высвобождается огромное количество энергии.
Таков источник гамма-излучения, согласно одной из моделей события. Гипотеза вполне логична, но она не в состоянии объяснить, как, почему за короткие мгновения исторгалось то невообразимо огромное количество энергии, которая потом рассеялась во Вселенной.
Недавно последовало дополнение к гипотезе: возможно, излучение посылается не во всех направлениях, а, подобно лучу маяка, лишь в двух: в прямом и обратном. Один из лучей случайно достиг Земли. По первоначальной гипотезе, при расчете общей мощности вспышки узкий пучок был многократно умножен - так излучала бы вся поверхность двух нейтронных звезд.
Возможна ли подобная космическая катастрофа в нашей Галактике? Некоторые астрофизики не исключают этого. И если такое случится близко, например в двух тысячах световых лет от Земли, то гамма-лучи уничтожат все живое на планете. Кажется, это уже было в ее истории. Раскопки показали, что 439 миллионов лет назад произошла почти поголовная гибель всех видов живого на Земле, уцелело не больше пяти процентов. Причиной катастрофы мог послужить выброс мощного гамма-излучения, произошед шего относительно близко от Земли. При этом, вероятно, был уничтожен озоновый слой планеты, и губительный для всего живого мощный поток ультрафиолетовых лучей Солнца получил доступ к поверхности Земли.
Правда, слияние нейтронных звезд, как говорит опыт астрономии, явление очень редкое. А если еще и верна поправка к гипотезе, то есть эти звезды дают направленные, как маяк, вспышки двумя лучами, то вероятность угрозы жизни совсем ничтожна.
