Местные крестьяне не обращали внимания на запутанные ходы, оставленные на песчанике каким-то существом, вероятнее всего, крупным червем. Но когда в деревню пришли землемеры, им следы показались любопытными. Было это два года назад, а в начале 1998 года о таинственных следах узнал немецкий геолог А. Зайльахер и тут же отправился ради них в Индию.
Проведя исследования на месте, ученый затем снял отпечатки следов для подробного их изучения уже в лаборатории. Осенью того же года он опубликовал в журнале "Science" первые результаты изучения неведомой находки и выводы, которые из него вытекали. И самый любопытный, а может быть, и сенсационный из них: канавки-следы на поверхности песчаника и туннели в нем могут быть доказательством нового взгляда на эволюцию живого мира.
Согласно радиометрическим измерениям, возраст песчаника, в котором проделаны ходы, 1,1 миллиарда лет. Он содержит также остатки синезеленых водорослей, которые когда-то покрывали дно доисторического моря. Эти водоросли существуют на планете более трех миллиардов лет. Следы же оставлены неким существом, похожим на червя толщиной с карандаш, которое могло бы питаться синезелеными водорослями.
Выводы Зайльахера несут в себе сенсацию: многоклеточные животные, подобные червям (а черви имеют уже и пищеварительный аппарат, и даже мозг, правда, очень маленький), вероятно, появились на Земле гораздо раньше, чем предполагалось до сих пор. Ведь считалось, что за пределом, отстоящим от нас на 500 миллионов лет, планету населяли только микробы и микроскопические водоросли. Самый древний отпечаток следа многоклеточного животного - 580 миллионов лет - был обнаружен в Китае (информация об этой находке - окаменелых эмбрионах - появилась в научной печати в начале 1998 года).
Червь, чьи следы исследовал Зайльахер, передвигался, как и современные черви, благодаря перистальтическим движениям тела. В те времена в атмосфере планеты было еще очень мало кислорода, его медленно поставляли одни лишь одноклеточные водоросли, осуществлявшие фотосинтез. Тем не менее черви, ползающие по поверхностям, покрытым как отмершими, так и живыми водорослями, получали животворный газ в необходимых количествах.
Сенсационную древность найденных в Индии следов подтвердили специалисты в области молекулярной биологии. Методом сравнения генов они провели теоретическую реконструкцию эволюционного процесса. По их расчетам, первое многоклеточное животное могло появиться на Земле раньше, чем один миллиард лет назад. Но, с другой стороны, несомненно и то, что только в кембрийском периоде, примерно 530 миллионов лет назад, возникло многообразие животного мира. В это время произошел как бы первоначальный взрыв жизни, когда в короткий срок (по сравнению с возрастом органического мира), в немногие миллионы лет, были сформированы все важнейшие органы, присущие и теперешнему царству животных: кожа, конечности, когти, панцири...
Зайльахер считает, что за 500 миллионов лет до этого взрыва "первобытные черви" были единственными многоклеточными существами, господствующими на планете. Эволюция животного мира, по мнению ученого, проходила в два этапа. От возникновения червей до взрыва в Кембрии эволюция сделала едва заметные шаги, однако в наследственном материале в этот промежуток времени шли постепенные усложнения, которые накапливались. Они-то и привели затем к скачкообразному и бурному проявлению жизненных форм в Кембрии. Одно только появление скелета открыло широчайшие возможности для всестороннего развития и усложнения организмов. Затем начался следующий этап: животные научились бегать, пожирать друг друга, защищаться. Борьба за выживание, возникшая среди них, способствовала ускорению эволюции.
Однако не все палеобиологи приняли новый взгляд на развитие жизни на Земле как безусловный. Появились недоверчивые отклики. Например, некоторые палеобиологи подозревают, что следы на камне могли быть оставлены не червями, а колониями амеб. Надо полагать, что дальнейшие исследования внесут ясность в столь любопытный факт.
