Хозяева поселились в старом бревенчатом одноэтажном доме. Его деревенские владельцы выделили им две большие комнаты и террасу с отдельным входом. Вокруг дома был сад, сзади тянулся огород. Если выйти из калитки и пройти совсем чуть-чуть вперед, то окажешься на берегу реки, на просторной поляне, окаймленной кустами и деревьями. Там обычно купаются. Дом располагался в конце улицы. Река словно огибала крайние участки, последние грядки огорода выходили к заболоченному заливчику. У берега скособочились деревянные расшатанные мостки, рядом хранилась хозяйская лодка.
Кошки обследовали дом, участок и близлежащую территорию, сходили к реке. Простор, раздолье, птички поют! Подруга наравне с котятами гонялась за бабочками. Сам Кот лежал на мягкой зеленой травке и млел от удовольствия. Он и представить себе не мог, что может быть столько деревьев, кустов, цветов. Целое море зелени! А река?! В городе наполненная водой ванна представлялась ему необъятной. Здесь же вода была кругом, плескалась у берега, набегала пенистой волной. Река очаровала Кота не меньше, чем трава и птички. Хозяева говорили, что на даче все будут жить до осени. Коту и Подруге представлялось, как славно они будут проводить время. Ведь лето такое длинное!
Эх, кабы знать, какую злую шутку сыграет с ними пьянящее чувство свободы! Беда пришла на третий день их пребывания в деревне.
Днем, когда кошки в первый раз отважились пойти на берег, там было много народа. Кот с Подругой тихонько крались в кустах, стараясь не попадаться людям на глаза. Отдыхающие занимались своими делами: кто-то барахтался в воде, кто-то загорал, визжали дети. Маленький мальчик углядел их и, смешно вереща, принялся звать маму посмотреть на "замечательных кисок". Человечий детеныш не представлял опасности. Взрослые же на кошек не обращали внимания. Кот с Подругой осмелели. Вечером решили снова наведаться к воде. Это была их ошибка: по ночам на реке собиралась совсем другая публика.
Когда стемнело, на трех машинах прикатила большая шумная компания молодых людей. Они поставили машины прямо на полянку, где днем нежились отдыхающие, разожгли костер, выгрузили ящики с пивом и водкой и принялись готовить шашлыки. Включили магнитофон на полную мощность. Громкая, режущая ухо музыка далеко разносилась в ночной тишине. Пьяные парни и девушки нескладно подпевали.
Кошек заметили и с хохотом принялись швырять в них консервные банки, бутылки, какие-то деревяшки. Надо было бы спрятаться, забиться в темную гущу кустарника, замереть, затихнуть. Вместо этого они, испугавшись, бросились бежать сломя голову, выскочили на освещенное уличным фонарем открытое пространство, став отличной движущейся мишенью. Кошки уже были совсем рядом с домом, когда брошенная вдогонку бутылка попала в голову Подруге. От ужаса и боли она заметалась, ничего не соображая, развернулась и побежала в противоположную от спасительной калитки сторону. Кот - вслед за ней.
Подруга выскочила к воде, промчалась по топким зарослям прибрежной осоки. Проскочив болотистое место, выбралась на твердую землю. На пригорке росло большое старое дерево. Под его корнями образовалась норка. Туда и забилась Подруга. Вокруг был густой кустарник, надежно закрывавший убежище от чужих глаз. Этот отчаянный рывок отнял у нее последние силы. Добравшись до укрытия, она почти сразу потеряла сознание. Кот остался с ней, зализывал рану, согревал, но ничем не мог помочь. К утру любимая Подруга умерла.
Хозяин с Хозяюшкой долго искали ее по всей деревне. Расспрашивали соседей, привлекали к поискам вездесущих мальчишек. Но конечно же не нашли. Кот наведывался к месту смерти любимой каждый день, проверяя, не потревожил ли кто. Хозяюшка заметила, что он ходит куда-то, и однажды, прячась за кустами, пошла за ним: решила выследить. Кот сделал вид, что не видит ее, и вывел к топи. Сам-то он к тому времени обнаружил другой путь: через заросли со стороны соседнего участка. Но он решил, что хозяевам не надо видеть мертвую Подругу. Пусть надеются, что кошка заблудилась и нашла себе приют в другом месте. Хозяюшка через топь пройти не смогла, а пойти другой дорогой не сообразила. Так и остались обстоятельства исчезновения Подруги тайной для людей…
Не стало любимой, но жизнь продолжалась. На деревенской улице было много котов и кошек - местные и те, кто, как и он сам, приезжали на лето. Надо было утвердить себя. Кот быстро расставил все по своим местам и завоевал право называться "главным котом". Он ходил посередине улицы, гордо подняв пушистый хвост. Пусть все видят, кто на улице хозяин.
Дома, перед переездом на дачу, он слушал, как переговаривались озабоченно хозяева. Волновались, сумеет ли их любимый котик справиться с наглыми местными котами.
"Он такой деликатный и интеллигентный", - говорила Хозяюшка.
"Он не умеет драться, у него совершенно нет опыта, его будут бить и обижать", - вторил ей Хозяин.
"Он очень красивый, к тому же общительный и доверчивый, - добавляла Матушка. - Его украдут!!!"
Зря хозяева волновались. Кот и сам не мог объяснить, откуда взялись у него умение и сноровка. Голос прорезался такой басовитый, что он мог всех других котов переорать. Силой от рождения был наделен, а внутренний голос подсказывал, как вести себя в той или иной ситуации. Что касается общительности, то после случая с Подругой он стал относиться к людям более осторожно. К незнакомым старался не подходить…
Деревенских хозяев было много - большая семья, да и гости летом наведывались отдохнуть на свежем воздухе, покупаться, в лесу погулять. Постоянно кто-то уезжал, кто-то приезжал. Кот поначалу путался, пытаясь разобраться в степени их родства. Потом разобрался и выделил тех, кто по той или иной причине заслуживал внимания.
Главной в семье была очень старая, намного старше Матушки, женщина. Для своих лет она была весьма крепкой физически. Говорила, что ей некогда болеть, потому что по хозяйству дел полно. Кот видел, как она копошится в огороде, полощет на мостках выстиранное белье, готовит обед. Да и ясность ума, несмотря на почтенный возраст, старушка хорошо сохранила. Она была очень доброй. Родные и соседи ее уважали и любили. Коту она тоже очень понравилась. Он придумал ей имя Бабуля.
За Бабулей шли ее дочь и сын, оба - в годах, у обоих совсем уже взрослые дети. Им Кот дал прозвища по внешнему виду: Толстая и Тонкий. Толстая была шумная, но не злая. И хотя она называла Кота дармоедом, - мол, мышей не ловит, - относилась к нему хорошо. Всегда старалась и словом приветить, и вкусненьким угостить.
Тонкий ловил рыбу. С ночи он уплывал на лодке, утром возвращался с уловом. Кот повадился встречать его на мостках и обязательно получал вкусную рыбешку. Впрочем, ждал рыболова не он один. В положенное время у воды собиралась большая кошачья компания. Тонкий был не жадным, угощал всех. Конечно же Кот с ним подружился не только из-за рыбы. Тонкий полюбил нового дачника, а Кот это чувствовал и отвечал взаимностью.
В связи с мостками вдруг припомнилась на редкость нелепая история.
Тонкий иногда уезжал на несколько дней в Москву. Кошки оставались без лакомства. Конечно, рыбачил не только один Тонкий. Некоторые из рыбаков причаливали к тем же самым мосткам. Можно было бы попросить рыбки у них, но Кот считал неприличным попрошайни чать. Если кто-нибудь догадывался угостить, тогда, безусловно, угощение можно было принять. Но чтобы канючить, как делали некоторые другие, или, что еще хуже, воровать - ни за что!
Однажды Кот в одиночестве сидел на краю мостков, смотрел по сторонам, размышлял о чем-то. Углядел у самой поверхности маленькую аппетитную рыбешку. Показалось, что сможет сам поймать. Протянул лапу, выпустив когти, но верткая рыбка выскользнула, а Кот, потеряв равновесие, ухнул в воду. До берега было близко, глубина небольшая, он выбрался самостоятельно. Вымок, правда, сильно, воды наглотался и вдобавок ко всему запутался в водорослях. Вылез на землю весь в спутанной тине. Хотел потихонечку пробраться в укромный уголок, чтобы привести себя в порядок. Стыдно было появляться на люди в таком непотребном виде. Но не вышло.
Бабуля в это время копалась в огороде, видела, как Кот свалился в реку, и поторопилась на выручку. При этом она так испуганно кричала, что на ее голос прибежала со своей половины Матушка. Увидев мокрого, зеленого от мелкой ряски Кота, за которым хвостом волочились косы водорослей, Матушка с Бабулей запричитали, заохали. Схватили его и, несмотря на сопротивле ние, потащили в дом: "Ах, бедный котик! Он испугался! Он промок до костей!! Заболеет!!!" Старушонки заперли Кота в доме, стали заворачивать в полотенца, чтобы высушить: "Бедняжка простудится!" Уж могли бы сообразить: как можно простудиться в тридцатиградусную жару?! Но нет, сначала сушили совместными усилиями, а потом Матушка принялась вычесывать водоросли расческой, как будто он малыш несмышленый и сам не сможет привести себя в приличный вид. Так и продержали до вечера взаперти…
Среди детей и внуков Толстой и Тонкого выделялись двое. Дочка Толстой - вредная и противная - так и звалась: Вредина. Она часто ссорилась со всеми и очень гадко при этом ругалась. Кот ее не любил и старался с ней не связываться. Про сына Тонкого говорили, что он "на голову больной от рождения". Помимо отставания в умственном развитии этот странный молодой человек имел корявую, перекошенную фигуру, ходил подпрыгивающей походкой. Несмотря на свою уродливую внешность, он не озлобился на весь мир, был добр и к людям, и к животным. За это и удостоился чести получить от Кота персональное прозвище Хроменький.
Вот, пожалуй, и все. Остальные: другие дачники, гости, местные жители - не заслуживали, по мнению Кота, собственных имен. Он ко всем относился ровно и доброжелательно, но не более того.
Матушка с Бабулей подружились. Старушки частенько пили чай на терраске и вели неспешные беседы о погоде, о здоровье, обсуждали политические новости, вспоминали прошлое.
Матушка на даче даже телевизор смотрела реже. Днем спала, гуляла или сидела под яблоней. Она выносила во двор стул, усаживалась в тенечек, пытаясь вязать или читать. И то и другое получалось у нее плохо. Вязать Матушка не любила, но поставила перед собой цель: связать летом себе теплые носки на зиму. Вот и ковыряла через силу, постоянно отвлекаясь. Читала в основном газеты или журналы с картинками. Толстые книги ее быстро утомляли.
Зато она с удовольствием копалась в земле. Бабуля выделила им участочек. Хозяин вскопал и разбил грядки, Хозяюшка насадила разных растений. Матушка потихоньку пропалывала сорняки, понемногу носила из реки воду для полива в маленьком ведерочке. К середине лета зелень на огородике сильно разрослась, образовав укромные тенистые пещерки. Коту нравилось спать там в полуденную жару. Еще он любил полежать под кустами около забора. В буйных зарослях сирени и акации можно было спокойно отдохнуть, не беспокоясь о том, что кто-то его потревожит. Ближе к вечеру он отправлялся по своим кошачьим делам.
Помимо поддержания порядка на улице надо было и за своим участком приглядывать. Желающих обосноваться на чужой территории хватало. Стоило отлучиться ненадолго, как около дома обнаруживались следы присутствия непрошеных гостей. Кот взял себе за правило ежедневно совершать обход своей территории. А чтобы лучше видеть чужаков в зеленых зарослях и в закутках у сараев, приспособился забираться на забор и, ловко балансируя на узенькой "тропочке", обходить участок по периметру.
Матушка с кошками и собакой жили на даче безвыездно, а Хозяин с Хозяюшкой поначалу приезжали только на выходные. В первые дачные дни встал вопрос: что делать с собакой? Пес оставаться без любимой хозяйки не хотел и надеялся, что Хозяин с Хозяюшкой будут возить его с собой. Но Матушка боялась оставаться одна, говорила, что с собакой не так страшно, и упросила-таки Хозяюшку оставить Пса в деревне. У Кота по этому поводу не было однозначно го мнения. С одной стороны, он разделял переживания Пса, сочувствовал ему и понимал его стремление не бросать Хозяюшку. Но с другой стороны, с собакой в деревне действительно надежнее. Кот мог со спокойной совестью уходить с участка, зная, что Матушка остается под присмотром Пса.
Пес жутко расстраивался, всю неделю маялся, за калитку выходил неохотно, только по необходимости. Так сильно тосковал без Хозяюшки! Зато, когда она приезжала, собачьей радости не было предела. Хвостиком ходил за нею по пятам, даже в туалет сопровождал, вызывая своим поведением умиление окружающих. Когда же Хозяин с Хозяюшкой приехали в отпуск на целый месяц, Пес воспрянул духом. Каждый день у него стал праздничным.
Хозяин с Хозяюшкой подолгу гуляли, ходили в лес за грибами. Кот, когда впервые увидел грибы, удивился. Странные какие-то на вид, да и запах необычный, не поймешь - то ли растения, то ли еще что. В корзине прибыли разные букашки, паучки и червячки. Кот с интересом их исследовал. Насекомые были не такие, как у них в огороде.
По первому впечатлению грибы показались подозрительными. Зачем они нужны? Хозяюшка принялась колдовать над грибами. Она их перебирала, чистила, тщательно промывала, а потом из некоторых сварила суп, а остальные пожарила. Оказывается, грибы едят?! Кот забеспокоился - как бы хозяева не отравились! Жареные грибы пахли на удивление привлекательно. Кот сунул лапу в сковородку, обжигаясь, вытащил когтем кусочек на стол. Подождал, пока остынет, и осторожно пожевал. Вполне съедобно! Конечно, для кошек еда неподходящая, но и не отрава.
Пес рассказывал, как хозяева ходили по лесу в поисках грибов, заглядывали под кусты, раздвигали траву. Муторное, похоже, занятие, но людям почему-то нравилось. Кот так и не понял, какое они находят в этом удовольствие. Если хочется есть, чего же проще - пойди в магазин и купи вкусненького. Вот когда Тонкий рыбу ловит - это очень полезное занятие! А грибы - чушь какая-то.
Пес возвращался с прогулок усталый, но очень довольный. Делился с Котом впечатлениями: в каких местах побывал, с какими диковинными животными встречался. Хозяева брали его с собой в соседнюю деревню. Оттуда они возвращались по тропе вдоль канала, и Пес рассказывал, какая, оказывается, длинная река, описывал холмы вдоль берега.
Лето было жаркое. Хозяин с Хозяюшкой по несколько раз в день купались. Брали с собой Пса. Первое время Пес приходил с реки расстроенным. Жаловался на Хозяюшку: уплывает далеко от берега! А там - катера, лодки и даже огромные пароходы! Того и гляди задавят Хозяюшку! Никаких нервов не хватает смотреть на это безобразие. Он - Пес - уж и лаять принимался, и подвывал, призывая ее вернуться обратно. Куда там! Не слушается!
Пес был так убедителен в своих опасениях, что Кот решил проверить. Несколько раз увязывался за хозяевами на реку, чтобы самому посмотреть, так ли все кошмарно, как рассказывает Пес. На самом деле оказалось не так уж страшно. Действительно, Хозяюшка заплывала далеко, но не одна, да и до так пугавших Пса транспортных средств оставалось приличное расстояние.
Кот Пса успокаивал, но тот продолжал тревожиться и решился на отчаянный шаг: сам полез в воду, всем своим видом показывая, что хочет научиться плавать. Хозяин с Хозяюшкой охотно взялись его обучать. Тут уж Кот переполошился: не утопили бы товарища ненароком. Но обошлось. Пес оказался способным учеником и скоро стал сопровождать любимую хозяйку в ее заплывах.
Незаметно прошло лето. Осенью вернулись в Москву. Хозяева решили вместо пропавшей Подруги оставить себе ее дочку - ту, которая на мамочку похожа. Вторую - похожую на самого Кота - оставили на даче у деревенских хозяев. Кот этим обстоятельством был очень доволен: кошечки напоминали ему о Подруге, и он был рад возможности общаться с ними.
На дачу теперь выезжали каждое лето. Жизнь стала более разнообразной и насыщенной. Зимой Кот отсыпался, отъедался, копил силы для дачных подвигов. В деревне он уже не был новичком и, приехав, начинал с того, что восстанавливал порядки, утраченные за время его отсутствия. Это требовало теперь меньше усилий, чем в первое лето. Он заматерел и имел большой авторитет среди кошачьего сообщества.
Маленькие дочки выросли. Московская кошечка стала настоящей красавицей. Отношение к ней у Кота было двойственное. Внешне она очень походила на Подругу, но при этом в характере сходства не было ни малейшего. Ее все баловали в память о пропавшей кошке. Киса позволяла себе капризы и мелкие вредности. Хотя не была злой, но некоторая стервозинка временами пробивалась. Не иначе в какую-нибудь бабушку пошла. Это несоответствие внешности и характера Кота настораживало и даже немного отпугивало. Так что отношения у них сложились ровные, но без особой душевности. Впрочем, жили они дружно.
На даче московская дочка нашла себе сердечного дружка. Ее избранником стал рыжий кот родственников Хозяина. Эти родственники жили в Москве и снимали дачу в той же деревне, через три дома от них. С Рыжим (так звал его Кот) они были большими друзьями. Хозяева и родственни ки умилялись: "Ну надо же! Коты словно почувствовали, что хозяева - родня. Не дерутся, вместе на гулянки ходят!" Наивные какие! Да он с Рыжим давно был знаком заочно. В Москве хозяева и родственники ходили друг к другу в гости и переносили на себе запахи. Так что еще до первой личной встречи котам уже все было ясно: свои! Вот и держались вместе. А людям и невдомек. Хотя, что с них взять! Плохо у них с обонянием, да и в темноте видят неважно.
Старый Кот даже головой помотал сокрушенно. Сколько раз пытался объяснить хозяевам, что эту, допустим, сметану или колбасу есть нельзя. Она уже пованивать начала, явно несвежая. Нет, и сами не чувствуют, и намеков умных котов не понимают! Потом болеют, мучаются. Или, скажем, выйдет Матушка вечером на крыльцо и ну кричать: "Киса! Киса!" И чего горло драть, если киса вот она - у калитки сидит. А хозяйка не видит. Старый Кот вздохнул: жалко их всех…
Выбор московской дочки он одобрял. Рыжий ему нравился. У них потом такая хорошенькая пестрая кисонька родилась! Его, Старого Кота, внученька, отрада души.
Вторая дочка, та, что осталась в деревне, становилась все больше похожа внешностью на него самого. Старый Кот умилялся, глядя на нее: надо же, прямо его копия! Только миниатюрная, как и положено кошечке. Характером пошла в свою мать. Она так напоминала повадками Подругу, что временами даже страшновато становилось. Старый Кот ее очень любил, чувствуя в ней родственную душу.
Подругу он вспоминал часто, но уже без тоски и как-то отстраненно. Приезжая в деревню, первым делом навещал заветную норку, каждый раз замирая в душе: вдруг разрушили? Но обходилось. Старый Кот иногда, когда хотелось побыть одному, прятался там. Он вел себя очень осторожно, следя за тем, чтобы не раскрыли его тайного убежища. Ему повезло: никто из людей и животных не обнаружил укрытия, вода и ветер не разрушили его…
Ветер за окном, казалось, стал еще сильнее. Вон как завывает! Старый Кот вспомнил, как однажды летом случился жуткий ураган. Дождь лил стеной, ветер ломал деревья, срывал крыши, непрерывно грохотал гром, и сверкали молнии. Было очень страшно. Он не успел спрятаться в доме и отсиживался под терраской. Тогда еще сломало старую березу у крыльца, и Бабуля очень переживала. Вдруг и сейчас что-нибудь подобное приключится? Некстати это.
Старый Кот снова влез на подоконник, посидел немного, прижавшись к стеклу. Под окном кухни росла елочка. Ее никто не сажал, сама выросла. Бабуля выкапывать не разрешила: раз выросла, пусть живет. У Старого Кота это маленькое, но очень самостоятельное деревце вызывало чувство симпатии, словно живое существо. Ему вдруг за эту елочку тревожно стало: не сломало бы ветром. Но ничего не видно в темноте, только тени мельтешат. Зябко. Он сполз обратно на стул.
От елочки мысли перекинулись к Новому году. Складных воспоминаний не получалось. Старый Кот хотел восстановить историю своей жизни в строгой последовательности событий, но мысли, цепляясь за какое-нибудь слово, вразброд перескакивали с эпизода на эпизод. Вот и сейчас елочка напомнила про первый в его жизни новогодний праздник…
В доме появилась елка. Сначала Котенок испугался: что за странное растение хозяева принесли? Да еще колючее к тому же! Когда елка оттаяла в тепле, по квартире распространился необычный, но очень приятный запах. Елку поставили в ведро, и хозяева начали ее украшать. Достали откуда-то из шкафа большую коробку с игрушками. Котенок думал, что любые игрушки предназначены для игр. Но оказалось, что эти игрушки надо вешать на елку. Зачем? Подруга объяснила: так принято, традиция такая. Котенку этот обычай показался бессмысленным. Но, наверное, хозяева знают, что делают.
Сами же елочные игрушки Котенка заинтересовали. Все они были очень нарядные, сверкали и переливались, а если деревце качнуть посильнее, то тихонько позвякивали, ударяясь одна о другую. Еще на елку повесили гирлянду и мишуру. Гирлянда состояла из множества маленьких лампочек, нанизанных на длинный провод. Котенку она сначала показалась слишком невзрачной. Какое же это украшение? Но когда выключили свет и зажгли гирлянду, он был вынужден признать свою ошибку: разноцветные огоньки мигали, зажигаясь по очереди, мишура колыхалась от малейшего дуновения, мерцала в свете огоньков. Да, хозяева знали, что делали. Действительно, очень красиво получилось. Хорошая, оказывается, эта традиция - украшать елку к Новому году.
Он попытался достать какую-нибудь из игрушек. Особенно привлекательными показались шары. Достать-то достал, но поиграть не удалось. Шар, упав на пол, разбился. Но Котенок своих попыток не прекратил. Сколько он этих игрушек переколотил! Молодой был, глупый… Впрочем, чего уж лукавить, он, будучи уже совсем взрослым, не мог устоять перед елочными украшениями. Нет-нет да и сдирал что-нибудь…
Подруга игрушками не интересовалась. Ее занимали только мишура и "дождь". Тоже вот странность: почему длинные тоненькие ленточки из разноцветной фольги называют дождем? Дождь - это вода с неба. При чем здесь елка и блестящие нити?..
Потом наступил праздник. Хозяюшка как-то по-особенному суетилась, словно готовилась к приходу гостей. Гостей Старый Кот любил с детских лет. Он не боялся незнакомых людей и считал своим долгом вместе с хозяевами встречать посетителей в прихожей. Некоторые не понимали, что с кошками тоже надо здороваться, и на него не обращали никакого внимания. На такое пренебрежительное отношение к своей персоне Кот обижался. Правда, понимающих гостей было больше. Обычно к их приходу Хозяюшка готовила много вкусной еды. Почему-то гости считали необходимым угостить животных. Можно подумать, кошки голодные, хозяева их не кормят! Но внимание со стороны людей было приятно, отказываться от угощения Кот считал неприличным, да и, честно говоря, такие лакомые кусочки перепадали! На следующий день Кот отдыхал, с удовольствием вспоминая посетителей, их разговоры и угощенье.
Оказалось, что Новый год - самый необыкновенный из праздников. Около елки накрыли красивый стол, украсили его игрушками, свечами. Сами хозяева тоже принарядились. Почему-то долго не ложились спать, смотрели телевизор, много разговаривали по телефону. Котенок озадачился еще одним обстоятельством. Люди говорили, что сначала надо "проводить" Старый год, а потом "встречать" Новый. Но кого провожать, если в квартире только хозяева? Слово "встречать" ассоциировалось у Котенка с гостями. "Встречать Новый год" - это означает, что к ним придет кто-то? Он поглядывал на дверь, но никто так и не появился.
В полночь по телевизору начали бить куранты. Кого бить и за что?! Оказалось, что никакого рукоприкладства нет. Это такие большие часы, пояснила Подруга, которые громкими звуками отмечают время. Нужно было ждать, когда куранты пробьют двенадцать раз. При первых ударах Хозяин с шумом откупорил бутылку шампанского и все принялись поздравлять друг друга с Новым годом. Значит, Новый год уже пришел?! А когда - Котенок не заметил. Он расстроился было, но Подруга успокоила: никто на самом деле не приходит. Это условность такая. Как "в переносном смысле", догадался Котенок и повеселел.
Его заинтересовало шампанское. Странное какое-то: пенится и пузырьки в бокале играют. Он сунул мордочку в бокал Хозяюшки. Пузырьки ударили в нос, защекотали. Котенок расчихался. И как только хозяева эту пакость пьют! А вот пробка от бутылки понравилась. Они с Подругой так славно гоняли ее по квартире…
Матушка умерла за две недели до очередного Нового года. В ту осень после возвращения с дачи стала она какая-то странная. Иногда начинала что-нибудь делать и словно забывала - что и зачем. Часто задумывалась. Подолгу перебирала старые фотографии. Однажды днем Матушка упала на кухне и не смогла подняться сама. В доме запахло лекарствами, часто приходили врачи. Хозяюшка говорила Матушке, что все будет хорошо, успокаивала. Но Кот знал, что в дом пришла беда. Своим звериным нутром он чувствовал: Матушка скоро умрет.
Матушка все время звала Кота, но что-то в ней появилось такое… Кот не мог описать свои ощущения. Словно это уже была не она, а совсем чужое существо, в котором с трудом угадывались черты любимой хозяйки. Кот сидел на столе около ее постели, но ни разу не дал до себя дотронуться. Обычно, когда кто-нибудь из хозяев заболевал, Кот принимался за лечение. Он согревал больного пушистым телом и "месил" всеми четырьмя лапами. Очень действенный массаж! Теперь же он не мог заставить себя подойти к Матушке. Та обижалась на своего любимца, но Кот так и не сумел себя пересилить.
Все чаще в доме звучало слово "больница". Однажды приехали люди в белых халатах и увезли Матушку. Домой она не вернулась. Хозяюшка ездила к ней, пропадала в больнице целыми днями. От ее одежды пахло болезнью, лекарствами, людскими страданиями. Скоро Матушки не стало…
За окном загрохотало. Ветер потащил какую-то жестянку. Старый Кот встрепенулся, вскарабкался на подоконник. Ничего не видно. Наверное, пустое ведро "улетело". Вон как дребезжит, гремит по дорожке. Шум стих. Похоже, застряло где-то. Старый Кот неуклюже спрыгнул на пол. Ох, как спину ломит! Подошел к двери в комнату, заглянул осторожно в щелку. Все спят, шум никого не разбудил. Побродил немного по кухне. Понюхал блюдечко с молоком. Бабуля всегда на ночь для кошек оставляет. Не хочется… Вернулся на любимый стул…
Наступила первая после смерти Матушки весна. Кот забеспокоился: как же дача? Раз Матушки нет, то и в деревню не поедем? Он внимательно наблюдал за Хозяином и Хозяюшкой, пытаясь по их поведению разрешить так мучивший его вопрос. Однако волновался он напрасно. В положенное время отправились в путь. В машине Кот дремал, изредка поглядывая в окошко. Он узнавал дорогу, ставшую за столько лет уже привычной. Вот только почему-то, въехав в деревню, машина свернула с шоссе раньше обычного. Приехали к незнакомому дому, выгрузили вещи и занесли их, но не в сам дом, а в маленький домишко в саду. Хозяюшка сказала, что жить теперь они будут здесь.
Новое жилище ни в какое сравнение не шло со старым. Здесь все было не так. Хоть и рос вокруг дома сад, тянулись на задах грядки, но и дом был неуютный, и огород какой-то неправильный. Улица тоже показалась чужой и неинтересной. Главное - не было реки. Может, и деревня-то другая? Кот обследовал новую территорию, с каждым разом отходя все дальше и дальше от дома. Изыскания порадовали: деревня та самая. А раз так, значит, прежнюю дачу можно отыскать.
Кот вспоминал Матушку, как славно они проводили вместе летнее время. Мелькнула шальная мысль: вдруг любимая хозяйка не умерла, а вылечилась и уехала на дачу, на свежий воздух. Ждет его теперь. Конечно, он понимал, что глупость все это. Но мысль, мелькнув однажды, застряла в голове, мешая рассуждать здраво, порождала призрачную надежду на чудо - а вдруг? Значит, надо найти дом Бабули. Кот отправился на поиски. И нашел!
Первым делом, как водится, проверил заветную норку. Потом притаился в кустах сирени возле забора и до вечера наблюдал. Видел Бабулю, Толстую, Тонкого, каких-то незнакомых людей. Когда стемнело, перебрался поближе в дому. На их терраске горел свет и кто-то ходил. Сердце екнуло в груди. Одним махом взлетел на крылечко. За столом (их столом!) сидели чужая женщина и мальчик с девочкой. Увидев Кота, они заругались и стали гнать его. Он попытался влезть в комнату через окошко, как делал это раньше, но подскочила сердитая женщина с веником и вытолкала его на улицу.
Конечно же он понимал, что Матушки здесь нет и надо уходить обратно. Теперь он хорошо ориентировался на местности и дорогу к своим мог найти совершенно спокойно. Да и Хозяюшка, наверное, беспокоится. Но, казалось, какая-то непреодолимая сила удерживала его у старого дома. Несколько дней он бродил по участку, опасаясь показываться людям. А вдруг и Бабуля его не признает? Хотелось есть, самостоятельно добывать себе пищу он так и не научился. От постоянного напряжения Кот устал, но все откладывал свое возвращение, словно чего-то ждал. Наконец отважился и, увидев, что Бабуля в одиночестве копошится в огороде, вышел из зарослей, уселся между грядками так, чтобы она его заметила. Старушка его обнаружила и очень обрадовалась. Оказалось, что Хозяюшка ищет Кота по деревне, расстраивается, всех знакомых на ноги подняла. Бабуля тоже сильно за Кота переживала: вдруг беда приключилась?
Хозяин с Хозяюшкой унесли Кота к себе в новый дом. Решили, что он пошел гулять, заблудился и случайно вышел на старое место. Кот видел их радость, ему очень не хотелось обижать их, но пересилить себя он не мог. Погостив несколько дней у своих, Кот вернулся к Бабуле.
На кухне у Бабули он обнаружил Матушкин стул. Тот самый, на котором Матушка обычно сидела за столом, а днем выносила в сад. Каким-то образом стул перекочевал с их терраски на хозяйскую половину. Кот узнал его. Ему даже показалось сначала, что мягкое сиденье сохранило Матушкин запах. Естественно, это был самообман, он все прекрасно понимал, но обрадовался старой расшатанной деревяшке. Она напоминала ему об умершей хозяйке. Бабуля заметила интерес Кота к стулу, постелила на ободранное сиденье теплую тряпочку и поставила стул к батарее под окошком. Домашним так и сказала, что это теперь его место, тем самым узаконив право Кота на проживание в доме.
Так и прошло то лето в постоянных перемещениях. Хозяева забирали его, он снова уходил. Но, если за ним долго не приходили, Кот начинал беспокоиться: вдруг решили без него в Москву уехать? У него и в мыслях не было бросать Хозяина с Хозяюшкой насовсем. Он ушел от них только на лето, чтобы пожить в любимом доме. И еще сильно тревожило: как московская кошачья семья, оставшаяся без надежной защиты, справляется с местными нахалами? Тогда он сам шел на новое место посмотреть, как обстоят дела. Убедившись, что все в порядке, возвращался к Бабуле.
Осенью Кота увезли в Москву. Московская зима прошла тихо и спокойно. Когда же на следующее лето его привезли вместе со всеми в деревню, он снова ушел на старый участок. Хозяюшка посовещалась с Бабулей, и они решили больше не таскать Кота с места на место. Пусть лето живет на "своей" даче, а осенью вместе со всеми перебирается в город. Так и жил он несколько лет на два дома, по обоюдному согласию людей и самого Кота.
Зимой он тосковал по даче, а в конце лета все чаще и чаще вспоминал городскую квартиру. С наступлением осени холодало, осыпались листья с деревьев, увядала трава, моросили нудные дожди. Гулять по грязи не хотелось, но Кот был вынужден выходить на улицу, и эти походы, откровенно говоря, не радовали. Он представлял себе, как хорошо в московской квартире, тепло, сухо. Не надо вылезать на мокрую улицу. А воздухом можно прекрасно подышать и на балконе.
За бурное, полное драк и приключений лето он уставал. Хотелось отоспаться, набраться сил. Отъесться, наконец! Конечно, в деревне он не голодал, но в Москве его кормили иначе. Хозяюшка своих домочадцев - и двуногих и четвероногих - баловала.
Гуляя зимой на балконе городской квартиры, он трогал лапой снег и представлял, как в деревне пришлось бы пробираться, проваливаясь по брюхо в сугробы. Бр-р-р! Гадость какая! С приближением весны, однако, все чаще вспоминались дачный простор, свобода, зеленая травка, река. Хотелось в деревню…
А потом случилась нехорошая история, едва не закончившаяся для Кота трагически.
В доме, наискосок от Бабулиного, жил Злой Сосед. Его не любили ни люди, ни животные. Он пакостил всем и словно бы получал удовольствие от творимых гадостей. Бабуля рассказывала, что он застрелил их прежнего кота только за то, что тот стащил у него рыбку. Конечно, считал Кот, воровать нехорошо. Но неужели за какого-то головастика можно убить?!
Кот обходил Злого Соседа стороной - не хотел нарываться. У Злого Соседа была большая собака. Гладкая, массивная и такая же противная, как и сам хозяин. Связываться с этой компанией не хотелось. В том доме тоже были кошки и коты, но все время менялись. Как-то так получалось, что не задерживались они у Злого Соседа. Что с ними происходило, никто не знал. Кот приезжал в начале очередного сезона и частенько обнаруживал новичка, который понятия не имел о судьбе своих предшественников.
Эта история произошла с одним из котов Злого Соседа. Симпатичный черно-белый кот поначалу вел себя вполне миролюбиво. Но когда вырос и заматерел, вообразил себя главным на улице. Старый Кот, приехав на дачу, обнаружил, что "конкурент" ведет себя просто неприлично. Он обижал кошек, задирал котов, нападая самым подлым образом - со спины. В общем, оказался достойным выкормышем Злого Соседа. Старый Кот такого нахальства терпеть не собирался. Пару раз устроил наглецу публичную трепку, поучил его правилам хорошего тона. Тот вроде бы затих, все лето Старого Кота обходил стороной. Но осенью, когда Старый Кот уже готовился к переезду в Москву и расслабился, застал как-то врасплох.
Как они дрались! Только клочья шерсти летели во все стороны. Противник был молод и силен, набрался опыта в уличных потасовках. Досталось обоим. Неизвестно, чем бы закончилась битва, но враг исхитрился и вцепился Старому Коту в глаз. Из разорванной брови хлестала кровь, стало плохо видно. Старый Кот замешкался на мгновенье. Черно-белый воспользовался его заминкой и вцепился в покалеченную заднюю лапу. Многострадальная, неоднократно раненная лапа! Как-то так получалось, что именно она постоянно куда-нибудь попадала. Вот и сейчас - очередная рана только-только зажила. Боль дикая!
Старый Кот озверел. Он собрался с силами, опрокинул ненавистного врага на спину и принялся драть его зубами и когтями, старясь добраться до горла. Закричали какие-то люди. Старый Кот, прислушиваясь, ослабил хватку. Побежденный соперник вырвался и пустился наутек. Победитель поплелся зализывать раны. Строители, которые жили у Бабули в баньке, промыли ему лекарствами раненый глаз, остановили кровь. Это они, оказывается, и кричали, пытаясь разогнать драчунов.
Старому Коту было очень плохо. Избитое, израненное тело болело, морда опухла, покалеченный глаз не видел. Пугать Бабулю своим видом не хотелось, и он побрел в заветную норку. Там и просидел всю ночь, пытаясь привести себя в порядок. К утру совсем замерз и вернулся в дом. Бабуля обрадовалась, обнаружив его на крылечке. Когда Старый Кот не пришел ночевать, она подумала, что его уже нет в живых, и сильно расстроилась. Строители рассказали ей о побоище.
Сутки Старый Кот отлеживался на кухне на своем любимом стуле. Бабуля хлопотала вокруг него, а коту не хотелось ни есть, ни шевелиться. Ему становилось все хуже и хуже. Знобило, из носа текло, трудно было дышать, что-то хрипело в груди. Ночи стояли холодные, видно, вдобавок простудился. Грустные мысли лезли в голову: наверное, не выжить! Захотелось в Москву. Старому Коту казалось, что только Хозяюшка сможет его вылечить.
На следующий день с трудом выполз на улицу, устроился на дорожке. Думал, что хоть на солнышке полегчает, но осеннее солнце грело плохо. Старый Кот представлял себе, как едет домой, рисовал мысленно заманчивые картины городского житья. Конечно, вряд ли московские хозяева знают о его беде, но в душе теплилась надежда… Ему повезло. Было это простым совпадением или печальные мысли кота передались на расстоянии, но только аккурат в этот день Хозяин с Хозяюшкой приехали за ним.
Московская кошачья семья его принимать не захотела. Налетели всей оравой в прихожей и начали убивать. Не такой встречи ждал Старый Кот. От неожиданности он растерялся, сил сопротивляться не было. Но хозяева в обиду не дали. Отбили у озверевших родственничков, самим нападавшим еще и наподдали. Старого Кота устроили в большой комнате. Соорудили из пушистого пледа постель в мягком кресле. Принесли миски с едой и водой и прочие необходимые принадлежности. Дверь в комнату плотно прикрыли, чтобы сородичи не могли прорваться. Родственнички выли и шипели у запертой двери, скребли ее когтями. Но Хозяин с Хозяюшкой следили за ними. Старый Кот слышал, как они ругают и стыдят дебоширов, отгоняя подальше.
В душе Старого Кота боролись противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал своих родственников. В дикой стае законы суровы: больным и слабым там нет места, более молодые и сильные сородичи вытесняют убогих. Но мы же не в лесу живем или на помойке, а в цивилизованном обществе. Разве воспитанные кошки так себя ведут? Было очень обидно. Как-никак все они - его родные дети и внуки. Он никому из них никогда не причинял зла. За что они его так?
Хозяюшка успокаивала, старалась поддержать ласковым словом. Она много времени проводила со Старым Котом, вызывая тем самым ревность у остальных. Не зря он на нее рассчитывал: вылечила, выходила. Через месяц Старый Кот окреп, поставил на место зарвавшихся деток. Все стало по-прежнему, только словно заноза в сердце осталась. Нет-нет да и всплывет обида. В такие дни Старый Кот принимался "воспитывать" молодых. Они не сопротивлялись.
А того черно-белого кота он больше не видел. На следующий год у Злого Соседа был новый котенок. Что случилось с черно-белым - умер он после той драки или пропал по другой какой-то причине, - никто не знал.
Эта история дала толчок новым мыслям. Старый Кот одинаково любил и городских и деревенских хозяев. Те и другие, он это чувствовал, любили его. В Москве он скучал по Бабуле, на даче - по Хозяину и Хозяюшке. Вот было бы здорово совместить всех! Жили бы вместе, как раньше, когда была жива Матушка. Увы! Старый Кот прекрасно понимал, что это невозможно.
Дело было не только в смерти Матушки. Так уж получилось, что Хозяюшка невзлюбила старый деревенский дом. С многочисленным хозяйским семейством она ладила, с особой теплотой и симпатией относилась к Бабуле, даже с Врединой нашла общий язык. А вот сам дом не воспринимала.
Хозяюшке казалось, что стены, оклеенные несколькими слоями обоев, пропитались запахами живших там в течение многих поколений людей, хранили память об их страданиях, боли, болезнях. Чудилось временами, особенно ночью, будто кто-то невидимый присутствует в комнате. Ей частенько снились неприятные, страшные сны, и, проснувшись от кошмара, она не могла потом заснуть. Днем старалась больше времени проводить на террасе или в саду, а еще облюбовала крыльцо. На террасу вели несколько ступенек. Хозяюшка устраивалась на верхней и подолгу сидела там - вязала или читала. Хозяину призраки по углам не мерещились, но дом ему тоже был не по душе. Он говорил, что в комнатах, несмотря на большую площадь и высокие потолки, душно и темно даже в самый яркий солнечный день. Они оставались в этом доме из-за Матушки.
Матушка поначалу жаловалась на отсутствие удобств, но приспособилась и даже находила в этом положительные моменты. Коммунальная необустроенность заставляла ее больше двигаться, что явно шло Матушке на пользу. В прохладную дождливую погоду старушка топила печь, благо дров у хозяев было заготовлено много. Потрескивали поленья, на стене плясали тени от язычков огня, в трубе что-то гудело. Тепло от печи было особенное, не такое, как от батарей. Матушка считала, что печь создает в доме уют, напоминает о детстве. От хороших воспоминаний и на душе теплело.
Старый Кот постепенно изучил в доме все комнаты, обследовал подполье и чердак, заваленный всевозможной рухлядью, которую и использовать уже нельзя, и выбросить жалко. Он знал теперь каждую щелку, каждый потайной уголок. Возвращаясь каждое лето из Москвы, он радовался старому дому, словно родному существу.
Так вот и переплелись для Старого Кота в один узел: дорогой его сердцу дом, хранивший память о Матушке, заветная норка, где умерла Подруга. Все это вместе притягивало и не отпускало. Что касается сородичей, то так уж получилось, что из своего многочисленного потомства он больше всех любил дочку из последнего их с Подругой выводка, оставшуюся в деревне. Бабуля взяла себе ее сынка - внука Старого Кота. Хороший котенок получился, в их породу. Когда подрос, пытался на деда наскакивать, "права качать". Дочка быстро его на место поставила, встала на защиту Старого Кота. Ну да это даже хорошо, что наскакивал. Значит, характер тоже наш, не из трусливых. Деревенских родственников он так и называл - Дочка и Внук, с заглавной буквы. С ними было спокойнее.
Городское семейство сильно разрослось. В отсутствие Старого Кота там верховодила пестренькая, трехцветная внучка. Характером она пошла в своего отца, такая же, как Рыжий, решительная и скандальная. Когда она сердилась, то корчила мордочку совсем как папаша. Хозяюшка называла это "фамильным выражением лица". Так уж вышло, что осталась она сиротой. Потому, наверное, и выросла такая самостоятельная.
Ее мамаша - вторая кошечка из последнего их с Подругой выводка - пропала в деревне в первый год после переезда на новое место. Другая дача ей тоже не понравилась. Она скучала без милого дружка - Рыжего. Даже на улицу выходила редко, все больше на участке прогуливалась да еще облюбовала холодильник на терраске, где спала целыми днями.
Ее увел какой-то местный котяра. Рассказывали, как он ввалился нагло в дом, орал непотребно. Но, несмотря на свои плохие манеры, чем-то сумел очаровать изнеженную, избалованную киску. Ладно, если бы был красив. Еще можно понять. Говорили, что, кроме мускулистого, крупного тела и длинных ног, достоинств в его фигуре не наблюдалось. Гладкошерстный, полосатый, мордастый. Она пошла за ним, и больше ее никто не видел.
Старый Кот чувствовал себя виноватым. Если бы он не ушел к Бабуле, то сумел разобраться с наглецом. Уж он-то не допустил бы такого безобразия. В его отсутствие защищать территорию было некому. Младшие коты - совсем еще молоденькие и неопытные. Конечно, они не могли оказать достойное сопротивление. Получалось, что он бросил семью, а в результате приключилась беда с дочкой. А может быть, она осталась жива? Нашла себе другой дом, приютили ее добрые люди, и все у нее прекрасно складывается. Хотелось верить в хороший конец, но верилось с трудом. Одно ясно, что осталась она в неведении: о гибели ее любимого Рыжего стало известно позднее.
Московское семейство за лето отвыкало от Старого Кота и его возвращение каждый раз воспринимало настороженно. С пестренькой внучкой он ладил, остальные - молодые и шумные - раздражали его своим неуемным весельем, неугомонностью, попытками самоутвердиться. Старый Кот все больше отдалялся от них…
Притихшая было на время мышь продолжила свою грызню. Вот наглая какая! Старый Кот прислушался: вроде теперь где-то в другом месте копошится. А может быть, это уже не та мышь? Или вообще она не одна, а их целая стая в разных углах? Или про мышей принято говорить "стадо"?
Обнаружив очередной испорченный пакет с крупой, хозяева ругались. Бабуля пыталась с мышами бороться, сыпала отраву, ставила мышеловки, но хитрые зверушки отраву не ели, а мышеловки обходили стороной. Бывали случаи, когда мышеловка срабатывала вхолостую: серый грызун утаскивал аппетитную приманку, увернувшись от пружины.
Надо будет Дочке сказать. Она большая мастерица по части ловли серых грызунов. Сколько она их перетаскала на радость Бабуле! Ладно, утром скажу. Если успею…
В последнюю московскую зиму Старый Кот сильно сдал. Он и сам это почувствовал. Сначала думал, что, как обычно, отдохнет, наберется сил. Но навалилась старость. Оказалось, что уже не может легко, одним махом вспрыгнуть на стол, а с него, не останавливаясь, на шкаф. Приходилось делать паузу, собираясь с силами и примеряясь. Лапы и спина словно закостенели. Даже походка изменилась.
Старый Кот подолгу рассматривал себя в зеркало в прихожей. Теперь это зрелище радости не доставляло. Куда-то подевался "воротник". Гордость его - роскошный хвост - заметно облез. Да и вообще, шерсть поредела и потускнела. Стали выпадать зубы. И - что больше всего огорчало - силы не восстанавливались. Он не хотел показывать свою слабость молодым котам. Оттого что приходилось все время себя контролировать, портился характер. Временами он ловил себя на том, что стал ворчливым и раздражительным.
Думалось, что в деревне станет лучше. Но и деревня не помогла. Силы убывали. Старый Кот теперь не болтался по улицам в поисках приключений. Бoльшую часть времени он проводил на участке. По ночам спал около Бабули или на своем любимом стуле. А однажды вдруг понял, что до следующего лета не доживет. Тогда и зародился в его душе план.
Старый Кот задумал, по примеру диких предков, когда настанет его час, уйти умирать в укромное место. Такое убежище он для себя сразу определил: норка, в которой умерла любимая Подруга. Чего же еще лучше искать? Место для него памятное да и проверенное: за столько лет никто его не обнаружил и не потревожил. Но чтобы осуществить задуманное, нужно было остаться на зиму в деревне. Как это сделать, он не знал. Как объяснить Хозяину с Хозяюшкой, что его не надо забирать осенью в Москву? Хотя и понимал он прекрасно человечью речь, разговаривать по-человечьи, к сожалению, не умел.
Старый Кот все лето ломал голову над своей проблемой. Ему казалось, что, чем меньше он будет попадаться на глаза Хозяину и Хозяюшке, тем быстрее они отвыкнут от него и тогда согласятся оставить его в деревне. Завидев их на улице, он прятался. Но хозяев постоянно сопровождал Пес, который, разумеется, мгновенно отыскивал Старого Кота под машиной или в кустах и тут же им докладывал. Старый Кот намекал ему сделать вид, что не заметил. Не тут-то было. Пес был честным и порядочным, обманывать Хозяюшку не хотел. Даже мысли такой не допускал. Поведение Старого Кота он не одобрял. Но Старый Кот с ним своими планами не делился. Зачем заранее расстраивать? Остававшийся в неведении Пес недоумевал и огорчался.
К Хозяюшке Старый Кот иногда подходил пообщаться, а от Хозяина все лето скрывался. Завидев его, кот демонстративно разворачивался к нему спиной и убегал подальше в огороды. Он думал, что таким поведением всего лишь показывает свое нежелание уезжать, обижать он никого не хотел. Хозяин же не понимал его и расстраивался. Он явно не догадывался, почему любимый кот вдруг стал его избегать.
Старый Кот вспомнил, как Хозяин с Хозяюшкой в последний раз приехали в деревню. Было это всего несколько дней назад, а кажется, что очень давно. Хозяин остался ждать в машине. Хозяюшка вошла в дом, завела с Бабулей беседу о погоде, о здоровье, про кота заговорила. Бабуля отдавать его не собиралась, Старый Кот в этом был уверен, но все-таки немножко забеспокоился. А вдруг? Но обошлось. Хозяюшка гладила его, шептала что-то ласковое. Потом попрощалась до следующего лета и ушла.
Как хорошо, думал Старый Кот, что удалось повидаться напоследок. Он жалел только, что с Хозяином не простился. Ну да сам виноват. Шарахался от Хозяина все лето, вот он и не зашел в дом. Подумал, наверное, что кот опять убежит…
За окном немного посерело, близилось утро. Но мрачно-то как! И так рассветает поздно, а тут еще непогода. Ветер не утихает. Хорошо хоть снега пока нет. Старый Кот боялся, что если завалит все тропки сугробами, он не сумеет добраться до норки.
На кухню вышла Дочка. Потянулась, что-то промурлыкала. Следом выкатился Внук. Дочка принялась умываться, вылизывать шелковистую шерстку. Внук попил молочка. Потом отыскал в углу скомканную шариком блестящую обертку от конфеты и принялся гонять по кухне, смешно подпрыгивая и катаясь по полу. Вроде бы взрослый парень, а как котенок малый. Шуму-то от его игрищ! Правда, сейчас шум весьма кстати. Может быть, Бабуля пораньше проснется. Силы-то совсем на исходе. Только бы дотерпеть!
Наконец и Бабуля поднялась, начала готовить завтрак. Дочка с Внуком пристроились рядом, ожидая, когда та положит что-нибудь в кошачью миску. Внук от нетерпения мяукал, переминаясь с лапы на лапу. Старому Коту есть не хотелось. Но надо было делать вид, что все, как обычно. Если он откажется от еды, Бабуля подумает, что заболел и не выпустит из дома. А до вечера он не доживет.
Кряхтя, Старый Кот сполз со стула, подошел к старушке, потерся о ее ноги. Через силу пожевал какие-то кусочки, не почувствовав вкуса еды. Сел около двери в сени. "Погулять хочешь? - спросила Бабуля. - Иди. Только недолго. Вон туча какая! Того и гляди снег пойдет".
Старый Кот вышел на крыльцо. Посидел немного, собираясь с силами, и пошел к калитке. Темная толстая туча нависла совсем низко. Надо спешить! У калитки еще немного передохнул. Посмотрел в последний раз на дом. Эх, забыл Дочке про мышь сказать. Ну да сама разберется. Возвращаться нельзя. Как говорится, пути не будет. Полюбовался на сад и побрел потихоньку к заветному убежищу.
В глазах темнело, голова кружилась, лапы отнимались. Холодно. Снег усиливался на глазах. Ветер, не давая снежинкам долететь до земли, подхватывал их и кружил, заметая все вокруг. Только бы дойти! Привычный путь показался таким длинным!
Последние шаги дались Старому Коту с трудом, но все-таки он успел добраться до места, пока не началась сильная метель. Только промерз до костей. Залез в норку, стряхнул с шерсти налипшие снежинки. Потом потоптался немного, устраиваясь поудобнее. Свернулся клубком, закрыл нос хвостом. Снова начал перебирать в памяти картинки уходящей жизни и как-то незаметно задремал. Показалось, что рядом прилегла любимая Подруга, привалилась пушистым теплым боком. Стало уютно, холод отступил. Сквозь сон пригрезилось, словно зовет его откуда-то издалека Матушка…
Снег повалил стеной. Скоро от входа в норку не осталось и следа. Ветер с завыванием швырял охапки снежных комьев, громоздя сугробы. Но Старый Кот ничего этого уже не слышал…
Фото И. Константинова и Н. Королевой.
