Cassini набирает обороты

27 сентября для американо-европейского космического аппарата начался новый этап исследований. Программа, получившая название Solstice - “Солнцестояние” продлится до сентября 2017 года. Межпланетная станция Cassini должна проработать до летнего солнцестояния в северном полушарии Сатурна.

Зонд прибыл на орбиту Сатурна в июне 2004 году, сразу после зимнего солнцестояния в северном полушарии. Таким образом, продление работы станции до 2017 года позволит изучить сезонный цикл на Сатурне – от зимы до лета в северном, и от лета до зимы в южном полушарии. Напомним, “властелин колец” совершает один оборот вокруг Солнца примерно за 29,5 лет (“сатурнианский” год).

Первоначально планировалось, что Cassini проработает только до 2008 года. Но затем миссию продлили до 2010 года, назвав продолжение Equinox - “Равноденствие”. Зонд Cassini был запущен 15 октября 1997 года, то есть, на сегодняшний день, он находится в космосе около 13 лет! В декабре 2004 года от межпланетной станции отделился европейский посадочный аппарат Huygens, который в январе 2005 года впервые в мире совершил посадку на самый крупный спутник Сатурна – Титан.

За годы работы возле “окольцованной” планеты, межпланетная станция Cassini сделала множество открытий. Зонд наблюдал “спицы” в кольцах (впервые зафиксированы аппаратами Voyager) и необычный шестиугольный шторм на северном полюсе Сатурна, открыл новые спутники, обнаружил озера жидких углеводородов на Титане, и даже пролетел сквозь выбросы гейзеров Энцелада.

Продление работы Cassini до 2017 года позволит не только подробнее изучить Сатурн и его многочисленные луны, но и даст ученым дополнительную информацию о магнитосфере планеты гиганта. А ближе к концу полета аппарат будет выполнять многочисленные “нырки” между Сатурном и кольцами, что позволит изучить магнитные флюктуации в этой области, а также определить массу колец Сатурна. Кроме того, с близкого расстояния можно будет проводить наблюдения, которые помогут определить внутреннюю структуру планеты.