Поиск экзопланет выходит на новый уровень

Методика, предложенная новозеландскими учеными, обещает найти сотни миллиардов планет.

Основой новой методики служит так называемый эффект гравитационного микролинзирования. Это искажение световых волн под действием гравитационного поля крупных небесных тел – галактик, пульсаров или черных дыр. Если объект-линза яркий (звезда), то заметить отклонение луча света маловероятно. Если же объект не яркий или же не виден совсем, то кратковременная вспышка при прохождении линзы между Землей и фоновым объектом может быть зафиксирована.

Швейцарский астроном Фриц Цвикки предложил использовать явление гравитационной линзы для наблюдений далеких галактик в 1937 году. Однако задача обнаружения слабых искажений изображений далеких источников оказалась настолько сложной, что лишь в 1979 году была открыта первая гравитационная линза – изображение квазара Q0957+561 имело своего «двойника» с тем же спектром и смещением. Позже удалось обнаружить саму линзу – гигантскую галактику, оказавшуюся на пути между квазаром и Землей. С помощью микролинзирования уже удалось обнаружить несколько экзопланет, но, по словам доктора Йока, сейчас специалисты делают только первые шаги в применении этого метода. Преимущество метода в том, что он чувствителен к планетам с малой массой, вплоть до земной.

«К примеру, телескоп "Кеплер" может находить лишь те планеты, которые находятся близко к родным для них звездам. Мы предлагаем оценить общее число землеподобных планет при помощи нашей методики, позволяющей находить их на расстоянии, в два раза превышающим дистанцию между Солнцем и Землей. По нашим оценкам, их общее число должно составить несколько сотен миллиардов», – заявил Филип Йок (Philip Yock) из университета Окленда (Новая Зеландия). Пока что к середине февраля 2013 года достоверно подтверждено существование 864 экзопланет в 679 планетных системах, из которых в 129 имеется более одной планеты.

Для обнаружения планет за пределами Солнечной системы необходимы телескопы с крайне высокой чувствительностью, которых на сегодняшний день еще просто не существует. Ученые считают, что их можно заменить сетью из небольших роботизированных телескопов, размещенных в разных точках Земли и объединенных в сеть при помощи суперкомпьютера.

Эту функцию могла бы взять на себя строящаяся LCOGT, сеть связанных между собой телескопов, компоненты которой расположены в ЮАР, Чили, Австралии и США (в Техасе и на Гавайях). Йок и его коллеги утверждают, что данная система будет способна находить планеты размером с Землю на большом расстоянии от звезды и планируют проверить свою теорию в деле в ближайшее время, когда LCOGT начнет свою работу.

Результаты работы опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.