«Новые горизонты» – тестирование закончено, полет продолжается

Космический аппарат «New Horizons» («Новые горизонты»), продолжает полёт к Плутону, малой планете* на окраине Солнечной системы.

В конце августа аппарат успешно прошёл полное тестирование всех бортовых систем и переведён в «спящий» режим.

Основные задачи этой космической миссии – достижение и исследование Плутона, его окружения, а также возможное сближение с одним или несколькими небесными телами в поясе Койпера на самых дальних окраинах Солнечной системы.. Миссия позволит исследовать пока ещё загадочные ледяные миры в этой обширной области, которая, по оценкам специалистов,  простирается приблизительно на миллиард километров за пределы орбиты Нептуна.

В настоящее время космический аппарат удалился от Земли более чем на 26,7 а.е. (1 а.е. = 149,6 млн км – средний радиус орбиты Земли) и движется в сторону орбиты Нептуна со скоростью почти 15 км/с. До Плутона осталось немногим более 800 млн км.
Проведённый сеанс тестирования подтвердил полную исправность и работоспособность всех бортовых приборов, научных инструментов и служебных систем станции.

В конце 2013 года аппарат пройдёт недалеко от одного из троянских спутников (астероидов, находящихся в т. н. «точках Лагранжа», где силы притяжения планеты и Солнца уравновешены; они впервые обнаружены возле Юпитера и названы по именам героев Троянской войны) планеты Нептун, а в конце августа 2014 года аппарат пересечет его орбиту. Таким образом, станция, вступив в своеобразную область так называемых «ледяных карликов», приступит к заключительному этапу полета и сближению с Плутоном – одним из наиболее крупных среди этих небесных тел.

Уже в феврале 2015 года начнётся длительный период дистанционного исследования Плутона и его окружения. А 14 июля 2015 года, сблизившись с малой планетой, аппарат приступит к проведению девятидневного исследования Плутона на пролетной траектории с минимальным расстоянием 12 500 км от поверхности. Если точнее – двойной планетной системы «Плутон – Харон» (здесь следует упомянуть, что объектом исследования станет и Харон, соизмеримый по размерам с Плутоном).

Программа исследований, по заявлению разработчиков миссии «Новые горизонты», в первую очередь включает картографирование этих небесных тел, с возможностью  выявления особенностей рельефа их поверхности. Предполагается также определить состав и характеристики атмосферы Плутона, попытаться обнаружить атмосферу Харона, составить карты распределения температур на поверхности обеих небесных тел. В число задач аппарата входит также исследование пространства около Плутона: поиск кольца вокруг него и, в дополнение к ранее открытым четырём спутникам (Гидра, Никта, S2011/p1 и S2011/P4, которые вскоре получат названия), поиск новых.

Важной научной задачей планетологи считают также последующий анализ и интерпретацию  полученных данных при пролете этих малых небесных тел на окраине Солнечной системы. 
Плутон, в отличие от планет земной группы (Земля, Марс, Венера и Меркурий) с твёрдой скалистой поверхностью и газовых гигантов (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун), состоящих из водорода, гелия, аммиака, метана и других элементов, относят к третьей категории небесных тел, условно названной «ледяными карликами». Они обладают твердой поверхностью, но значительная часть их массы представляет собой конгломерат ледяных материалов (замёрзшие вода, двуокись и окись углерода, молекулярный азот, метан). Новые данные, полученные в процессе экспедиции «Новые горизонты», помогут расширить представление об этой группе малых небесных тел.

На завершающем этапе миссии, после пролета Плутона, предполагается исследовать некоторые другие объекты из пояса Койпера, если позволят запасы топлива, оставшиеся после проведения коррекций траектории.

*Плутон был исключён из списка планет 24 августа 2006 года XXVI Ассамблеей Международного астрономического союза, и вошёл в другой класс астрономических объектов – «малые планеты».

 Рисунки NASA.