Космический зонд «Рассвет»: впереди Церера

Завершив исследования Весты, космический зонд НАСА направляется к Церере, самому крупному небесному телу в поясе астероидов.

Недавно специалисты НАСА в области малых небесных тел выступили с заявлением о перспективах и значении  предстоящих научных исследований малой планеты Цереры,  которые планируется провести в рамках миссии НАСА «Dawn» («Рассвет»).
В настоящее время автоматический космический аппарат «Dawn» с ионной двигательной установкой малой тяги находится на полпути к Церере. Зонд, запущенный 27 сентября 2007 года, уже реализовал значительную часть своей научной программы.
После выполнения пространственного гравитационного маневра в поле тяготения Марса в феврале 2009 года, получив дополнительное приращение  вектора гелиоцентрической скорости,  аппарат был направлен к астероиду Веста (его размер около 530 км) - одному из наиболее крупных малых небесных тел в поясе астероидов, который располагается между орбитами Марса и Юпитера.

Совершив два оборота вокруг Солнца, «Dawn»  в июле 2011 года прибыл в окрестности  Весты, где в течение года проводил детальные дистанционные исследования астероида. Одна из основных задач состояла в картографировании поверхности небесного тела.  Для этой цели аппарат был сначала выведен на высокую круговую орбиту вокруг Весты с высотой 16 000 км,  затем путем выполнения ряда маневров высота орбиты была последовательно снижена до 210 км. Это позволило провести подробное картографирование поверхности небесного тела  с разрешением   до 23 м/пиксель.

Уже в середине декабря 2011 года были отправлены на Землю первые снимки скалистой и заметно изрытой кратерами поверхности Весты.  Кроме этого были также проведены измерения ее гравитационного поля,  выполнены дистанционные исследования минералогического, а также - элементного состава поверхности.
Как показали уже  первые результаты анализа полученных данных, поверхность Весты содержит множество химических элементов, в том числе - водород, кремний, железо,  магний.

Непосредственно с близкой орбиты вокруг Весты был передан на Землю большой объем научной информации.  Анализ полученных данных, которые могут многое рассказать не только об этом первородном небесном теле (его возраст оценивается в 4.5 миллиарда лет), но и о самой  Солнечной системе, ее происхождении, продолжается.
В июле 2012 года, проведя более года на орбите в окрестностях Весты, аппарат закончил эту часть миссии и был переведен на траекторию полета к следующей цели исследования – малой планете  Церере. Из всех «ледяных карликов» типа Плутона она расположена наиболее близко к Земле.

В окрестности Цереры зонд  «Рассвет» должен прибыть в начале 2015 года.
Цереру,  открытую еще 1801 году и названную в честь римской богини земледелия и плодородия, длительное время относили к группе астероидов, однако в 2006 году она была классифицирована как карликовая планета.
Это самое большое небесное тело в поясе астероидов. По размерам Церера входит в число наиболее крупных карликовых планет (ее диаметр более 950 км). Сферическая же  форма Цереры, по мнению специалистов, указывает на то, что это небесное тело образовалась при возникновении Солнечной системы.  При этом, отмечают ученые,  относительно небольшой удельный вес Цереры, может являться косвенным доказательством наличия каменного ядра и значительного воды в виде льда.  
Температура на поверхности этого ледяного карлика оценивается в диапазоне от 130 до 200 градусов Кельвина.  Предполагается, что ее поверхность покрыта внушительной коркой из водяного льда (толщиной до 100 км) с включениями карбонатов, гидратированных минералов, глины, под которой могут находиться океаны воды.

По мнению планетологов Бритни Шмидт (B. Schmidt, Georgia Institute of Technology)  и Джули Кастильо-Роджес (J. Castillo-Rogez, Jet Propulsion Laboratory) исследование Цереры с борта автоматического космического аппарата позволит не только изучить с близкого расстояния эту ледяную   карликовую планету, но и  получить новые данные о происхождении и эволюции Солнечной системы, о возможных путях возникновения жизни на Земле и в Солнечной системе.( «Dwarf Planet Ceres – 'A Game Changer in the Solar System'»   J. NASA «Astrobiology Magazine» - 28.08. 2013).
 «Церера буквально купается в воде, – утверждают американские планетологи. – Она, пожалуй, наиболее интересна из всех ледяных объектов. Если она – ледяная (в настоящее время), то в какой – то из периодов времени она могла быть полна океанов. Церера – настоящий хранитель истории воды в Солнечной системе». Кроме того, отмечается, что спектральный анализ позволяет говорить о наличии водосодержащих минералов на ее поверхности.

Подчеркивается также, что эта малая планета имеет много общего с такими небесными телами как спутник Сатурна Энцелад, который в настоящее время (наряду с Европой – спутником Юпитера) считается одним из первых в ряду небесных тел –  претендентов, где в той или иной форме может существовать жизнь.
Вместе с тем Церера, находясь ближе всех подобных ей небесных тел к Солнцу, получает и заметно больше солнечного света и тепла (примерно   в 3 раза меньше, чем  Земля).
Все это дает основание для предположений о возможном существовании  той или иной формы жизни на этой малой планете, по крайней мере, в какой-то момент своей истории, – заключают специалисты.
В настоящее время «Рассвет» находится на расстоянии в 46 млн. км от Цереры.  Уже менее чем через полтора года аппарат прибудет в ее окрестности, где в феврале 2015 года начнутся дистанционные научные исследования этой ледяной карликовой планеты. Предполагается, что они продлятся  около полугода, в зависимости от сохранившихся энергоресурсов на борту станции.

Фото NASA.