Птички дронго: мошенники или мыслители?

Африканская птичка дронго способна предвидеть, как поведёт себя другое животное, полагают биологи из Южной Африки. До сих пор такие способности считались «монополией» человека.

Траурные дронго, африканские певчие птички с глянцевым чёрным оперением, раздвоенным хвостом  и ярко-красными глазками, известны своим плутовством. Они имитируют тревожные сигналы других видов животных и птиц, чтобы спугнуть их и под шумок стащить оставленную ими еду.  «Тактическая» изощрённость мошенников-дронго, которую недавно удалось наблюдать в экспериментах, оказалась настолько впечатляющей, что некоторые готовы приписать этим птичкам когнитивные способности, которые пока считаются присущими только человеку.

Биолог-эволюционист из Кейптаунского университета Тома Флауэр (Tom Flower) с 2008 года изучает колонию дронго  в заказнике в долине реки Куруман (пустыня Калахари). Он приучил к своему присутствию и окольцевал порядка 200 птиц.

В своей экосистеме дронго играют роль охранной сигнализации. Заметив хищника, птичка издаёт характерный «металлический» тревожный крик. Животные других видов – сурикаты, тимелии (птица семейства дроздовых), высоко социальные соседи дронго по экосистеме, используют их присутствие, чтобы «сэкономить на бдительности». Но у этой экономии есть цена: не всегда и не каждый дронго честен, поднимая тревогу. Иной раз сурикат, поймавший жирного геккона, бросает добычу и прячется, услышав предупреждающий крик дронго, хотя  никакого хищника рядом нет и не было. Гекконом в этом случае закусывает лукавый сигнальщик. Таким образом, по предыдущим исследованиям Флауэра, дронго получает примерно 23% своего дневного рациона. Сурикаты, например, склонны бросать добычу и прятаться независимо от того, ложную тревогу поднял дронго или настоящую.

Кроме того,  дронго имитируют тревожные крики многих других видов животных, всего исследователи зарегистрировали в их арсенале 51 различный сигнал. Из них шесть – это «родные» сигналы самих дронго, варьирующие в зависимости от типа угрозы, а остальные 45 – сигналы тревоги других видов животных. Флауэр утверждает, что представители всех этих видов распознают предупреждающие сигналы друг друга и реагируют на них соответственно, как если бы «понимали языки друг друга».

Но какое преимущество получают дронго, имитируя крики других видов? Чтобы это понять, Флауэр с коллегами провели серию экспериментов, объектом которых выбрали дроздовых тимелий. Оказалось, что после «фальшивого» крика дронго – имитированного ими тревожного сигнала самих тимелий или скворцов – спугнутые птицы держались вдали от скомпрометированного участка (источника корма) дольше, чем после тревожного крика самих дронго.  Кроме того, после того, как один и тот же сигнал тревоги подавался три раза подряд, тимелии переставали на него реагировать, но когда третьим оказывался сигнал нового характера, вспархивали и улетали, как и в первых двух случаях. Эксперименты показали, что дронго эволюционно выгодно иметь богатый «тревожный репертуар» - по словам Флауэра, это позволяет им адресно использовать крики различных видов животных.

Что они и делают. Наблюдая за 42 помеченными особями, Флауэр с коллегами зарегистрировали 151 случай, когда дронго делали несколько подряд попыток украсть еду у одной и той же жертвы, спугнув её «по тревоге», и в 74 из этих случаев, повторяя свой ложный сигнал, они «меняли его язык». В основном это делалось в тех случаях, когда первый сигнал не вызывал ожидаемой реакции. Учёным также удалось показать, что смена «языка» сигнала приводила мошенника к успеху.

Флауэр считает, что дронго обладают поразительной способностью гибко реагировать на обратную связь  от намеченной «жертвы», решая таким образом проблему «Волки! Волки!».
Эксперты не единодушны в интерпретации результатов эксперимента. С одной стороны, напрашивается вывод, что дронго обладают исключительными когнитивными способностями, позволяющими им предвосхищать, как поведёт себя другое животное, что пока считается прерогативой исключительно человека. С другой,  такая степень «тактической осмысленности» поведения может объясняться и проще, ассоциативным обучением: «другое животное убегает после сигнала тревоги; меняй сигнал тревоги, пока оно не убежит».

Флауэр, убеждённый, что дронго как минимум способны «понимать» поведенческие причинно-следственные связи, готовит новые эксперименты, чтобы понять, что происходит в голове у этой хитроумной птички.