Размах крыльев древних птиц достигал 6,5 метров
Огромный размах крыльев позволял пелагорнисам легко перелетать с континента на континент.
Самые длинные крылья принадлежат странствующему и королевскому альбатросам, у которых расстояние от кончика одного крыла до кончика другого может достигать 3,7 м. Но этот рекорд оказался побит ископаемой птицей, найденной в Южной Каролине, размах крыльев у которой оказался 6,4 м – расстояние, сравнимое с длиной 10-местного лимузина.
Фрагменты скелета ископаемого гиганта нашли ещё в 1983 году, в осадочных породах возраста 25-28 млн лет. На то, чтобы правильно извлечь и изучить находку, понадобилось почти 30 лет. Самой большой среди найденных костей была 81-сантиметровая плечевая кость; сохранилась она не целиком, и, проанализировав её строение, Дэниэл Ксепка (Daniel T. Ksepka) из Университета штата Северная Каролина пришёл к выводу, что полная её длина была 94 см. Затем с помощью этой и других костей попытались восстановить общий облик птицы, заодно сравнивая её с ближайшими родичами.
В результате палеонтологи пришли к выводу, что крыло нового ископаемого составляло 2,5 м – но это только по костям, а ведь сюда нужно добавить ещё и длину перьев, и ширину тела птицы. Так что в итоге размах крыльев пернатого гиганта «дорос» до 6,4 м, и, скорее всего, были особи с ещё большим размахом. Результаты работы опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences, коротко о них пишет ScienceNOW.
Гигант получил название Pelagornis sandersi – родовое имя пелагорнис в переводе с греческого означает «птица открытого моря». Этих птиц известно несколько видов, и распространены они были по всему миру – их останки находят на всех континентах. Раньше их считали родичами пеликанов и альбатросов, но потом генеалогию пелагорнисов пересмотрели и решили, что они ближе к Гусеобразным.
Что ещё можно сказать о P. sandersi? Весил он от 22 до 40 кг, и, очевидно, скорее парил в небе, нежели активно махал крыльями. Причём парить он умел даже лучше современных альбатросов, признанных «специалистов» по такому полёту. При парении птицы снижаются, и по тому, как соотносится глубина снижения с движением вперёд, можно оценить эффективность полёта. Так вот, ископаемый P. sandersi на каждый метр снижения пролетал вперёд 22 метра.
Будучи прекрасными летунами, пелагорнисы вообще могли легко перелетать между материками; что же до причин, по которым они вымерли, то тут, вероятно, свою роль сыграли климатические изменения и перемены в океанических течениях, что, в свою очередь, могло плохо сказаться на кормовой базе гигантов.
