Как медведи помогают растениям
Поедая муравьёв и их личинок, медведи барибалы лишают муравьиной защиты местных насекомых, питающихся соками растений.
Ни один вид животных, растений, грибов и т. д. не существует в вакууме – каждый напрямую или опосредованно связан с другими, хотя экологические связи бывает порой разглядеть очень трудно. Речь не о взаимоотношениях зайца и волка, тут как раз всё понятно, но вот как волк может быть связан с ивами и осинами? Двадцать лет назад в Йеллоустонский национальный парк экологи выпустили волков для восстановления их популяции, и оказалось, что присутствие этих хищников благоприятно отражается на деревьях. Некоторое время думали, что волки не позволяют лосям уничтожать молодые древесные побеги, но потом экологи обнаружили, что пищевое поведение лосей никак не изменилось – они как поедали побеги, так и продолжали их поедать, мало смущаясь присутствием волков.
Конечно, можно выдвинуть достаточно простое объяснение, что хищники не дают травоядным животным бесконтрольно размножаться, тем самым защищая от них местную флору. Однако тут могут быть задействованы и другие экологические механизмы, подчас весьма хитроумные. В статье Ecology Letters Джошуа Гринэт (Joshua Grinath) и его коллеги из Университета штата Флорида (США) описывают, как медведи барибалы помогают травянистому растению Chrysothamnus viscidiflorus, поедая муравьёв.
Всё дело в том, что муравьи, обитающие на горных луговинах Колорадо, сотрудничают с горбатками, которые, в свою очередь, питаются растительными соками. На горбаток охотятся многие хищные насекомые, но под защитой муравьёв они чувствуют себя в безопасности, «расплачиваясь» со своей охраной сладкими выделениями. Медведи же, разоряя муравьиные гнёзда, лишают горбаток защиты, тем самым помогая растениям.
Экологи в течение нескольких лет наблюдали за тем, как связаны между собой медвежья «охота» на муравьёв и состояние растений, расположенных рядом с муравейниками, а потом поставили несколько опытов, добавляя или убирая с кустов C. viscidiflorus хищных насекомых и муравьёв. Эксперименты полностью подтвердили первоначальную догадку: действительно, всё дело было в том, защищают ли муравьи горбаток или нет. Впрочем, пока трудно судить, насколько деятельность медведей может влиять на растения в масштабах всей популяции, и стоит ли в этом случае рассматривать барибалов как реальную экологическую силу. Но, так или иначе, полученные результаты лишний раз демонстрируют, сколь прихотливыми и неочевидными могут быть связи между разными видами в экосистеме.
Подготовлено по материалам ScienceNOW.
