Островные мамонты и гигантские ленивцы из Анд вымирали без участия людей

Последние на Земле мамонты с острова Св. Павла вымерли из-за недостатка пресной воды, а гигантские ленивцы и западные верблюды в перуанских Андах исчезли, вероятно, из-за изменений в растительном корме.

Некогда по Земле расхаживали мамонты, многотонные гигантские ленивцы, так называемые западные верблюды, чей рост достигал 3,6 м, и другие представители плейстоценовой мегафауны.И если ещё 30 000 лет назад те же мамонты были распространены повсеместно, то уже в конце плейстоцена, около 12 000 лет назад, почти никого из них и ещё ряда крупных зверей уже нет на свете.

В том, что эти гиганты исчезли, в принципе нет ничего удивительного: одни виды появляются на свет в ходе эволюции, другие по каким-то причинам навсегда сходят со сцены. Но причины как раз могут быть весьма разными.

Так, в исчезновении гигантских животных плейстоцена часто обвиняют людей (как человека разумного, так и неандертальцев), которые, достигнув определённого уровня развития, начали весьма эффективно охотиться.

Другая гипотеза – климатическая: вымершие виды млекопитающих не выдержали изменений климата. С одной стороны, может показаться, что климатическая гипотеза отступила на второй план: у нас есть данные, что исчезновение крупных млекопитающих происходило там, куда приходил человек, кроме того, считается, что экологическая ниша мамонтов во время их вымирания оставалась вполне устойчивой и что нет никаких признаков изменений климата в ту эпоху.

Однако в последнее время появляются работы именно в пользу климатического объяснения. Так, год назад мы писали о том, что мамонты и другие гигантские доисторические звери могли исчезнуть из-за серии «тепловых ударов» – нескольких коротких, но сильных потеплений, случившихся до и после периода стабильных холодов.

Следует также помнить, что на некоторых территориях животные вымирали ещё до того, как тут появлялся человек. Например, так случилось в перуанских Андах, где около 15 000 лет назад число родов млекопитающих упало с 52 до менее, чем 10; среди исчезнувших были в том числе и гигантские ленивцы, и западные верблюды.

Вообще, в Южной Америке попадались следы убийств гигантских животных древними людьми, но не в Андах в Перу; и люди появились здесь только 3000 лет назад. Исследователи из Флоридского технологического института попытались выяснить, что произошло с местной мегафауной.

В Андах есть озёра, чей возраст насчитывает многие тысячи лет, и из одного из таких озёр удалось достать образцы осадочных пород. Палеонтологи искали в них особый грибок Sporormiella, который живёт в фекалиях и которому для полного жизненного цикла нужно попасть в пищеварительный тракт крупного травоядного. Если доля Sporormiella составляет более 2% от общего количества спор и пыльцы, то это указывает на присутствие здесь в прошлом крупных зверей: они паслись, пили воду и опорожняли кишечник, распространяя грибок по окрестностям.

В статье в журнале Ecology авторы пишут, что в отложениях, поднятых со дна озера, Sporormiella было больше 35%. Однако 21 000 лет назад количество грибка начинает падать, затем на 5000 лет это падение замедляется, и около 16 000 лет назад присутствие Sporormiella резко уменьшается до 2% и менее – то есть травоядные звери отсюда исчезают. Причём исчезают они задолго до прихода людей и, как было отмечено, в два этапа. Скорее всего, причиной двухчастного вымирания была эволюция растений, которыми питались огромные верблюды и ленивцы, но нельзя исключать и того, что какие-то неприятности произошли с озером, вокруг которого жили древние мегазвери.

В другой статье, опубликованной на днях в журнале PNAS, говорится о судьбе мамонтов с острова Св. Павла, штат Аляска – тут они прожили на несколько тысячелетний дольше, нежели во всём остальном мире, и исчезли только около 5 600 лет назад.

Здесь тоже искали отложения со дна древнего озера, в которых можно было найти пыльцу растений и споры фекальных грибков. Судя по пыльце, от голода мамонты не страдали, однако со временем на острове всё больше появлялось морских водорослей и ракообразных, которые могли жить в солёной воде.

По соотношению изотопов кислорода в находках удалось оценить испарение озера: со временем оно становилось всё мельче и солёнее. Климат теплел, уровень океан поднимался, территория острова и запасы пресной воды на нём становились всё меньше, а там, где она ещё была, скопившиеся огромные звери вытаптывали и выедали всю пригодную в пищу растительность. Так что мамонтам о. Св. Павла, хотя они продержались дольше прочих, всё равно пришлось вымереть – от недостатка воды.

Как видим, оба примера, с островными мамонтами и с мегафауной из перуанских Анд, говорят о том, что конкретные причины вымирания в разных географических зонах отличались (хотя «перводвигателем» вполне могли быть климатические изменения).

В обоих случаях речь идёт об ограниченной и сравнительно небольшой территории, однако никто не говорит, что полученные результаты нужно распространить на вообще всех мегазверей плейстоцена, просто следует помнить, что непосредственные поводы к вымиранию у них могли быть самые разные.

По материалам Science и The Scientist.