Каменные свидетели начала жизни

На юго-западе Гренландии найдены следы жизни микробов, которые обитали на Земле 3.7 миллиардов лет назад.

До сих пор древнейшими свидетельствами жизни на Земле были строматолиты из осадочных пород Западной Австралии, возраст которых оценивается около 3,5 млрд лет. Строматолитами называют ископаемые останки цианобактериальных матов – сложных микробных сообществ, в которых разные виды бактерий живут вместе, подстраиваясь под особенности метаболизма руг у друга (среди бактерий сообщества есть и аэробные, и анаэробные, и фотосинтезирующие). По мере роста друг над другом микроорганизмы формируют слои осадка, которые могут распознать геологи и палеонтологи. Окаменелости, оставшиеся от матов, дают нам возможность узнать, как выглядела жизнь миллиарды лет назад. Однако 3,5 млрд лет считается здесь пределом – геологических пород, которые образовались бы в более раннее время, на Земле почти нет, соответственно, никто особо не питал надежд найти ещё более древние следы жизни.

Тем не менее, такие следы удалось обнаружить: австралийские исследователи в журнале Nature описывают строматолиты, которые нашли в Гренландии и которые оказались на 220 млн лет старше австралийских. Новые окаменелости на первый взгляд весьма непримечательны, они выглядят как небольшие конусообразные изменения в структуре метаморфических пород. Однако химические и геологические данные указывают на то, что они появились в результате жизни микробных сообществ, населявших морское мелководье.

По словам Эбигейл Оллвуд (Abigail Allwood) из Калифорнийского технологического института, «поверхность Земли 3,7 миллиардов лет назад еще только формировалась и часто подвергалась бомбардировке метеоритов. Это было весьма беспокойное место для живых организмов. В таких условиях они могли существовать лишь на крохотных участках земной поверхности. Поэтому очень редкие следы начала жизни сохранились только в метаморфических породах, единственных свидетелях того времени». Согласно методу молекулярных часов, который анализирует скорость накопления изменений в ДНК, жизнь на Земле возникла около 4 млрд лет назад. Новые окаменелости говорят о том, что эта цифра, скорее всего, верна. Однако, как замечает Эбигейл Оллвуд, новые находки необходимо интерпретировать с осторожностью, потому что «каменные структуры, схожие со строматолитами, могут формироваться и без участия живых организмов», а изученные образцы «собраны только в одном небольшом местонахождении».

По материалам The Scientist.