Австралопитеков подозревают в многожёнстве

Новые отпечатки ног, которые наши предки оставили 3,6 миллиона лет назад, рассказывают не только о том, как они выглядели, но и, вероятно, об их семейной жизни.

Австралопитек – прямой предок человека и один из первых наших эволюционных родственников, научившихся прямохождению. Австралопитеки жили в Восточной Африке примерно 2,9–3,8 миллиона лет назад. В 1978 году на севере Танзании нашли отпечатки ног трёх представителей вида австралопитеков афарских (Australopithecus afarensis). Прошло почти 40 лет, и в 150 метрах от этих следов археологи нашли новые, которые, судя по всему, были оставлены в то же самое время – примерно 3,66 миллиона лет назад.

Австралопитеки гуляли здесь не одни – рядом есть следы десятков других животных: носорога, жирафа, лошадей и цесарок. На слое вулканического пепла сохранились даже отпечатки капель дождя. Интересно, что следы – и те, что нашли сейчас, и те, которые обнаружили в 1978 году – идут в одном и том же направлении. Не исключено, что их оставили в один и тот же день.

«Новые» следы принадлежат двум особям, мужчине и женщине. Размер отпечатков и расстояние между ними позволяет определить рост и вес тех, кто их оставил. Мужчина весил 44,7 кг при росте в 1,65 м, женщина была меньше: 39,5 кг и 1,46 м. Самец оказался самым крупным представителем своего вида (из известных науке): он почти на 20 см выше и на 6 кг тяжелее сородичей. Самка тоже крупнее родственниц – на 3–4 см.

Если обе находки – нынешнюю и 1978 года – рассматривать вместе, то получится такая картина: один мужчина, две или три женщины и один или два ребёнка прошлись по вулканическому пеплу вскоре после извержения вулкана и последовавшего за ним дождя (более 3,6 миллиона лет назад!). Состав «компании» вызывает вопросы, и интерес к ней ещё сильнее подогревает тот факт, что самец заметно крупнее самок.

Наблюдения над животными показывают, что половой диморфизм – так называют существенные различия между самцами и самками (исключая строение половых органов) – обычно сопровождается полигамией (многожёнством). Предполагается, что высокая конкуренция между особями мужского пола ведёт к столкновениям, в которых выживают только наиболее крупные представители. Так, выраженный половой диморфизм и полигамия наблюдаются, например, у горилл. У шимпанзе и людей он выражен слабее.

Дискуссия о полигамии у австралопитеков началась давно: уже по костям было понятно, что самцы и самки отличались друг от друга размерами. Вот только кости эти были разного времени, их отделяли сотни тысяч лет. Со следами из Танзании, кажется, такой проблемы нет: уж эта компания австралопитеков точно жила в одно и то же время. Но, во-первых, одна находка всегда может быть исключением. Во-вторых, как справедливо отмечает антрополог Станислав Дробышевский, никто не может с точностью сказать, что австралопитеки, гулявшие по танзанийской равнине, были одного возраста.

«Кто сказал, что по танзанийской равнине прошли обязательно взрослые индивиды? Почему самый мелкий из них не может быть детёнышем, средние – подростками, а крупный – здоровенным самцом в полном расцвете лет? В любой нормальной группе зверей и людей половину составляют детишки. Чисто демографически такой расклад гораздо вероятнее того, что тут гулял самец с гаремом самок и совсем без потомства», – пишет исследователь.

Статья о новых отпечатках австралопитеков из Танзании опубликована в журнале eLife.

По материалам LiveScience.