Человеческие корни еще глубже ушли в Африку

В Африке жили не только наши общие с шимпанзе предки, но также и предки всех гоминид – горилл, орангутанов, шимпанзе и людей.

Как известно, наши ближайшие родственники среди обезьян – это человекообразные обезьяны, а среди них – шимпанзе. Наш последний общий предок с шимпанзе жил в Африке около 6–7 млн лет назад, затем от него отошла ветвь людей (почему Африку и называют колыбелью человечества), и дальнейшее развитие Homo можно проследить по множеству останков, которых накопилось изрядное количество и которые продолжают находить и по сей день.

Но что, если мы посмотрим по временной шкале в другую сторону, то есть в сторону общего предка людей и других человекообразных – не только шимпанзе, но и горилл с орангутанами? Как он выглядел и где он жил, в Африке или где-нибудь еще? По времени это около 10 млн лет назад и ранее, но находки той эпохи, относящиеся к человекообразным приматам, редки и разрозненны, и часто выглядят как обломки челюстей или вовсе отдельные зубы.

Однако три года назад антропологам крупно повезло: в Кении, рядом с озером Туркана, нашли почти неповрежденный «человекообразный» череп возрастом около 13 млн лет. Череп невелик, и похож с первого взгляда на гиббоний, однако анализ расположения и строения зубов показал, что он принадлежал примату из рода Nyanzapithecus. Их останки находили в Кении и раньше, но до сих пор было неясно, относятся ли Nyanzapithecus к человекообразным обезьянам – от них порой находили только лишь несколько зубов.

Исследователи из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка, Нью-йоркского университета, Университета Стоуни-Брук и ряда других научных центров несколько лет изучали череп, используя в том числе и источник синхротронного излучения в Гренобле, чтобы заглянуть в буквальном смысле внутрь костей.

Зубы, оставшиеся в черепе, отличались от тех, по которым Nyanzapithecus знали до сих пор, так что череп определили к новому виду Nyanzapithecus alesi. Слово «alesi» на языке народа туркана означает предок, и у антропологов есть все основания считать, что им удалось найти общего предка всех гоминид – так называют орангутанов, горилл, шимпанзе и людей. В частности, кроме зубов, на принадлежность к гоминидам указывает также строение евстахиевой трубы, которая соединяет среднее ухо с глоткой.