Фотопортрет потускневшей Бетельгейзе

На Очень Большом Телескопе (VLT, ESO) астрономы получили подробные изображения поверхности звезды и пылевого облака вокруг неё. Это позволит понять, почему последние полгода Бетельгейзе быстро теряет блеск.

Бетельгейзе (α Ориона, М1-М2) – одна из самых ярких и известных звёзд северного полушария. В октябре 2019 года астрономы обнаружили, что звезда стала быстро терять яркость. В настоящее время она составляет примерно 36% её обычного значения. Такое изменение заметно даже невооруженным глазом. И астрофизики, и любители астрономии пытаются выяснить причины этого беспрецедентного потускнения звезды.

Бетельгейзе вступила в последнюю стадию своей эволюции и «скоро» по астрономическим меркам, должна взорваться, как сверхновая. Такая судьба ожидает всех красных сверхгигантов. Поэтому многие любители астрономии ухватились за идею, что потускнение Бетельгейзе означает её превращение в сверхновую уже в ближайшее время. Но астрофизики так не думают. Они предлагают другие гипотезы для объяснения причин столь сильного уменьшения яркости.

По одной из них произошло резкое охлаждение поверхности звезды из-за исключительно высокого уровня звездной активности. Нестабильная поверхность Бетельгейзе состоит из гигантских ячеек движущейся плазмы, которые перемещаются, то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах. Кроме того, звезда пульсирует, как гигантское бьющееся сердце, периодически изменяя свой блеск. Эти процессы и называются «звёздной активностью».

По второй гипотезе наблюдается выброс из звезды вещества по направлению к Земле. Облако более холодной пыли заслоняет звезду, и её видимая яркость уменьшается.

Разумеется, наши знания о красных сверхгигантах пока ещё не полны, так что возможны и сюрпризы. Поэтому астрономы продолжают наблюдения. Здесь важно, что большой размер Бетельгейзе и достаточно близкое её расположение (порядка 700 световых лет) позволяет непосредственно наблюдать за происходящими на ней процессами.

Одно из немногих мест на Земле, где можно получить высококачественное изображение поверхности Бетельгейзе, это Очень Большой Телескоп Южной европейской обсерватории на горе Серро Параналь в Чили (VLT, ESO). Чтобы исследовать звезду, расположенную на расстоянии более 700 световых лет, и понять причины ослабления её блеска, астрономам понадобилась вся мощь уникального инструмента. Аппаратура, установленная на телескопах комплекса VLT, может наблюдать объекты в интервале длин волн от видимых лучей до средней инфракрасной области, что позволяет видеть как поверхность Бетельгейзе, так и окружающее её вещество, а это единственный способ разобраться, что же происходит с этой звездой.

Группа астрономов под руководством Мигеля Монтарже (Miguel Montargès) из Лёвенского католического университета в Бельгии в декабре 2019 года с помощью инструмента SPHERE получила великолепное новое изображение поверхности Бетельгейзе в оптическом диапазоне. Удачно получилось, что они исследовали эту звезду и в январе 2019 года, ещё до того, как она начала тускнеть. Это позволило сравнить изображения Бетельгейзе до и после падения её блеска и наглядно увидеть изменения, произошедшие как с блеском, так и с видимой формой звезды.

А астрономы под руководством Пьера Кервелла (Pierre Kervella) из Парижской обсерватории (Франция) также в декабре 2019 года исследовали с помощью инструмента VISIR инфракрасное излучение пыли, окружающей Бетельгейзе. Она образуются, когда звезда выбрасывает вещество в окружающее пространство. На полученном ими изображении видны пылевые облака, напоминающие языки пламени.

Широко известна крылатая фраза: «Мы созданы из звездной пыли». Но откуда именно бертёся эта пыль в космосе? Именно красные сверхгиганты, подобные Бетельгейзе, за время своего существования создают и выбрасывают в пространство огромные количества вещества еще задолго до того, как они взрываются в виде сверхновых. Современные астрономические приборы позволяют нам детально изучать эти объекты, находящиеся на расстоянии сотен световых лет.