Электростимуляция помогает услышать иностранный язык

Стимулируя блуждающий нерв рядом с ухом, можно быстрее научиться различать звуки китайского языка.

Для многих главная проблема в иностранном языке – это даже не какая-нибудь хитрая грамматика, а его звучание. Приходится прилагать колоссальные усилия, чтобы научиться различать в потоке непонятных звуков отдельные слова и словосочетания. Вот как раз для таких людей очень пригодилось бы устройство, сконструированное исследователями из Питтсбургского университета и Калифорнийского университета в Сан-Франциско.

Устройство – небольшой элекростимулятор, который помещается в ухе. Из уха он посылает электрические импульсы одной из ветвей блуждающего нерва. Импульсы настолько слабые, что человек их не чувствует, а вот блуждающий нерв чувствует. Такой стимулятор, как оказалось, помогает услышать иностранный, даже если этот иностранный – китайский.

Известно, что китайский язык (в данном случае мы говорим о севернокитайском, который является официальным языком в Китае, Тайване и Сингапуре) относится к тоновым языкам. В таких языках смысл слова зависит от того, на какой звуковой высоте его произнести; звуковысотные вариации слогов и слов могут полностью изменить смысл того, о чём мы говорим. В севернокитайском выделяют четыре тона; есть и более сложные, вроде ламнсо, языка народа нсо из Северного Камеруна, в котором тонов уже восемь, причём значение каждого тона определяется его вариациями во время произнесения конкретного слова. Не нужно особенно объяснять, с какими трудностями сталкивается тот, кто хочет освоить китайский.

В эксперименте с электростимулятором участвовали 36 человек, которые с рождения говорили на английском – они должны были научиться различать четыре тона китайского языка в речи тех, для кого это родной язык. Блуждающий нерв стимулировали одновременно с языковым упражнением, и к концу эксперимента добровольцы со стимулированным нервом различали тоны на 13% лучше, чем те, кто стимулятор носил, но кому стимуляцию не делали. Кроме того, те, кому делали стимуляцию, быстрее выполняли языковые задачи.

У блуждающего нерва много ветвей, которые соединяют мозг едва ли не со всеми частями тела; стимуляцию блуждающего нерва пытаются использовать при лечении самых разных расстройств, от эпилепсии и депрессии до хронического воспаления. Одна из ветвей нерва связана с барабанной перепонкой и наружным слуховым каналом; авторы работы полагают, что благодаря стимуляции блуждающий нерв улучшает передачу сигналов между разными зонами мозга, обостряя внимание и помогая запомнить выученный материал, хотя что за конкретный механизм тут работает, пока неясно.

В дальнейшем ещё предстоит понять, насколько долго длится «языковой» эффект от стимуляции, и можно ли с её помощью добиться больших успехов в слышании иностранного языка, и можно ли такой стимуляцией улучшить понимание не тоновых языков, например, того же английского.

Результаты исследований опубликованы в npj Science of Learning.