Мухи с термитным «лицом»
Личинки падальных мух изображают из себя термитов.
Среди животных есть множество умельцев притворяться кем-то другим. Есть те, которые имитируют облик опасного, жаляще-ядовитого существа, будучи на самом деле вполне безобидными – им нужно отпугнуть врага, чтобы он оставил их в покое (тут можно вспомнить про птенцов, которые притворяются гусеницами). И есть те, которые маскируются, чтобы втереться в доверие – как, например, пауки-муравьеды, которые живут среди муравьёв и ими же питаются. Пауки-муравьеды похожи на муравьёв внешне, ведут себя так же, как они, и так же пахнут.
Довольно странный пример подобной маскировки обнаружили сотрудники Университет Помпеу Фабра вместе с коллегами из других научных центров Испании, Италии, Румынии, США, Марокко и Дании. В экспедиции в Антиатласских горах они изучали местных бабочек и муравьёв, но в какой-то момент наткнулись на гнездо термитов с тремя странными личинками. Личинки были мушиные, из семейства падальных мух, но именно такие мухи до сих пор никому не встречались. На заднем конце тела у них была как бы маска с термитными «чертами лица», то есть полагающимися усиками-антеннами, педипальпами и глазами. Всё это на самом деле были выросты, имитирующие антенны и педипальпы, что до «глаз», то в их роли выступали дыхательные отверстия. Большинство термитов живут глубоко под землёй и зрения не имеют, но в данном случае речь о термитах-жнецах, особом семействе термитов с глазами. Если говорить точнее, глаза у термитов-жнецов есть только у рабочих особей, которые выходят в сумерках из-под земли, чтобы собирать сухую траву и опавшие листья. Вероятно, псевдоглаза у мушиной личинки должны убедить термита-рабочего, что перед ним другой термит-рабочий.
Антенноподобные выросты растут у личинок не только сзади, но вообще по всей длине тела, причём они повторяют антенны термитов с очень большой точностью. Даже если с личинкой столкнётся сразу несколько термитов, они примут её за свою, ощупав эти псевдоантенны. И, разумеется, запах личинок повторяет запах термитов, причём термитов именно той колонии, в которой они живут.
Когда личинок обнаруживали в естественных колониях, они жили в камерах с едой. В лабораторных экспериментах личинки стремились оказаться там, где термитов больше всего. Псевдоантенны не просто давали пассивную маскировку, они помогали им активно общаться с термитами: те их чистили и как будто кормили изо рта в рот (про кормёжку исследователи говорят, что тут нужны более явные доказательства того, что пища переходила от термита к личинке). Увидеть взрослых мух не удалось: в лаборатории личинки погибали до метаморфоза, поскольку лабораторные условия жизни, даже с термитами, по-видимому, сильно отличались от условий в естественном термитнике. Результаты исследований опубликованы в Current Biology.
Среди двукрылых жизнь с термитами практикуют только некоторые мухи-горбатки, но у горбаток в термитных гнёздах живут взрослые особи. Ещё можно вспомнить позапрошлогоднего жука-стафилиниду, который носит на себе целую куклу термита; правда, таких жуков есть как минимум два вида, и знают про них давно.
