Огромную роль играют новгородские берестяные грамоты в постижении русской истории. Ведь из-за бесчисленных пожаров в сплошь деревянных прежде городах России из письменных ее памятников сохранились лишь три пергаментных документа начала XIII века. А из более ранних - ни одного. Да и в этих пергаментах сюжеты в основном избирательны и повествуют главным образом об элите - князьях, боярах, высших церковных иерархах.
Принципиально иную картину дают новгородские берестяные грамоты, первые из которых были обнаружены еще в 1951 году и стали новым источником знаний о повседневной жизни Древней Руси. Усердные и успешные работы археологов привели к тому, что к концу 1998 года удалось извлечь из новгородской земли уже 900-ю берестяную грамоту. Еще 67 грамот было найдено в других древнерусских городах, так что общее их число достигло почти тысячи. Более 400 из них относятся к XI - началу XIII вв.
Около 150 грамот обнаружено на территории одной новгородской усадьбы, отличавшейся от прочих как размерами (в 2,5-3 раза большими), так и отсутствием каких бы то ни было хозяйственных построек или производств. Зато были на этой территории явно административные постройки и в частности - дворовый настил площадью около 130 кв. метров с отверстиями для столбов. Столбы эти поддерживали когда-то навес, под которым в любую погоду могли собираться люди.
Там же были найдены и грамоты, но почти все безжалостно изорванные. Обусловлено это, как выяснилось, официальным требованием - на одном из обрывков сохранилась запись: грамоту "пощипать". А располагался на этой территории, судя по текстам грамот, суд - тот, что возник в результате антикняжеского восстания 1136 года: единый "сместной" суд князя и посадника. Ему, как следует из грамот, были подведомствены все дела - и гражданские, и уголовные, торговые, имущественные и поземельные.
Среди найденных в последнее время грамот оказались и такие, которые проливают новый свет на застарелую "варяжскую" проблему. Удалось реконструировать условия, на которых новгородцы, кривичи и меря пригласили на управление варягов. Как выяснилось, варяги - ни князь, ни княгиня, ни княжеские дружинники и бояре - не имели права владеть вотчинами на территории новгородской земли. Им выделялись лишь луга для содержания коней.
Не имели все эти люди права и самостоятельно собирать государственные подати - их собирали новгородские бояре и выделяли часть сбора князю в виде жалованья. Князь, оказывается, был просто приглашенным на работу чиновником, что ни в какой мере не ущемляло национальной гордости новгородцев. И в этом проявился на северных российских землях вечевой демократический строй, тогда как на южных землях, где княжества образовывались военным путем, утвердилась монархия.
