Не только небоскребы, но и любые дома выше четырех-пяти этажей были бы невозможны без лифта. Когда и как появилось это крайне полезное устройство?
Считается, что первый лифт был установлен в 1743 году во дворце французского короля Людовика XV в Версале, чтобы тридцатитрехлетний король мог, не напрягаясь, подниматься в апартаменты своей любовницы, расположенные этажом выше. Впрочем, в старинных источниках имеются упоминания и о более ранних пассажирских подъемных машинах - в Синайском монастыре (Египет, VI век н.э.) и даже в Древнем Риме (I век до н. э.). В 1795 году наш знаменитый Кулибин разработал винтовые "подъемные и спускные кресла" для Зимнего дворца. Все эти подъемники использовали физическую силу рабов или слуг, реже - тяглового скота. Вскоре после изобретения паровой машины ее приспособили и к подъемнику.
Ключевым элементом современного лифта считается автоматический ловитель - устройство, останавливающее лифт в случае обрыва троса. Его изобрел американец Элайша Грейвс Отис (1811 - 1861). В жизни он сменил много профессий: был строительным рабочим, работал на лесопилке, строил кареты, служил на мебельной фабрике, выпускавшей кровати. Именно здесь в 1852 году его попросили сконструировать подъемник для доставки досок на второй этаж.
Тут Отис и сделал свое ключевое изобретение. Он прикрепил трос к платформе подъемника через плоскую пружину вроде рессоры (пригодился опыт работы с каретами). А по бокам подъемника установил зубчатые рельсы. Под весом даже пустой платформы пружина выгибалась и спокойно проходила между рельсами. В случае же обрыва каната пружина, распрямившись, своими концами застревала в зубцах рельсов, предотвращая падение.
Отис назвал свой подъемник "безопасным лифтом" и основал небольшую мастерскую по производству таких лифтов. Фирма "Отис" и сейчас весьма известна в этой области техники.
В 1854 году Отис придумал рекламный трюк для оживления спроса на продукцию фирмы. В одном из выставочных залов Нью-Йорка, где имелся высокий купол, между двумя опорами высотой 12 метров двигалась подъемная платформа. На вершине сооружения стоял помощник, державший в руке длинный меч. На платформе среди бочек и ящиков стоял сам изобретатель во фраке и в цилиндре. Паровая машина подтягивала платформу на самый верх, и ассистент по команде Отиса обрубал канат мечом. Платформа устремлялась вниз, но через метр-два автоматика со страшным скрежетом срабатывала и останавливала падение. Отис снимал цилиндр и кланялся публике (см. рисунок).
Через три года "Компания паровых подъемников Отиса" установила первый свой пассажирский лифт в пятиэтажном магазине на Бродвее. Лифт брал до пяти человек и вез их со скоростью 20 сантиметров в секунду.
Когда началось строительство небоскребов, самого Отиса уже не было в живых. В первых небоскребах чаще применяли гидравлические лифты без каната: поршень, ходящий в длинном цилиндре, под напором воды выталкивал кабинку вверх. Такая система применялась в домах не выше 20 этажей - уж больно глубокую шахту для цилиндра приходилось выкапывать под фундаментом: такой же глубины, какую высоту имел дом. Зато гидравлические лифты ходили в 20 раз быстрее, чем лифты системы Отиса. Кроме того, через некоторое время гидравлику усовершенствовали, разместив цилиндр горизонтально, а поршень через систему блоков тянул канат, поднимавший кабину. Гидравлический лифт был изобретен во Франции и впервые показан на Всемирной выставке в Париже в 1867 году. Позже его установили на Эйфелевой башне.
В 1859 году фирма "Отис" поставила в отеле "Пятая авеню" винтовой лифт. От подвала до чердака здание пронизывал огромный металлический винт, а кабина ходила по нему как гайка. Винт вращался через шкив ремнем от паровой машины, стоявшей в подвале. Когда винт вращался вправо, кабина шла вверх, влево - вниз. Чтобы кабина не вращалась вместе с винтом, вдоль одного ее угла в шахте лифта проходил рельс-ограничитель. Но эта система оказалась медленной, неудобной и дорогой. Было смонтировано только два таких лифта. В отеле он был заменен в 1875 году.
Первый электрический пассажирский лифт был изготовлен немецкой фирмой "Сименс и Гальске" в 1880 году. Он поднимался на высоту 22 метра за 11 секунд. Первый электрический лифт фирмы "Отис" был смонтирован в одном из нью-йоркских небоскребов в 1889 году. Отныне проблема подъема больше не сдерживала рост зданий вверх. Самый высокий небоскреб США ("Сирс Тауэр" в Чикаго) имеет 106 лифтов, 16 из которых - двухэтажные, то есть принимают и высаживают пассажиров сразу с двух этажей. Два экспресс-лифта для посетителей смотровой площадки на крыше преодолевают 412 метров за минуту и несколько секунд.
