Телескоп-спутник, носящий имя американского астронома Хаббла, впервые произвел наблюдения Плутона - самой далекой (девятой по порядку от Солнца) из больших планет Солнечной системы. Эта крошечная холодная планета, движущаяся на расстоянии в 40 раз большем от Солнца, чем Земля, долгое время оставалась совершенно неизученной.
В одной из статей прошлого года (см. "Наука и жизнь" № 1, 1997 г.) мы говорили, что космические аппараты к Плутону не направляли, а различить с помощью наземных телескопов на нем почти ничего не удается. И что теперь, кажется, потерян шанс исследовать атмосферу этой планеты. Потому что Плутон, имеющий сильно вытянутую орбиту, в ближайшие сто лет будет удаляться от Солнца. Атмосфера планеты скоро застынет и выпадет на ее поверхность в виде снега. Только через двести лет Плутон снова окажется на наименьшем расстоянии от Солнца и будет в выгодном положении для наблюдений с Земли.
Существование планеты Плутон, как известно, сначала теоретически предсказал американский астроном П. Ловелл в 1915 году. Через 15 лет после этого планету открыл любитель астрономии К. Томбо. Он обнаружил на фотографиях, полученных обсерваторией во Флагстаффе (США), звездочку 15-й звездной величины, перемещавшуюся среди остальных звезд. И понял, что это и есть девятая большая планета Солнечной системы. Еще несколько десятилетий не было известно, что у Плутона есть спутник. Он практически случайно был обнаружен в 1978 году одним американским астрономом. Просматривая фотографические изображения планеты, он заметил, что на снимках слабая звездочка, какой получается при фотографировании Плутон, выглядит слегка удлиненной. Это открытие астрономы несколько раз перепроверили и убедились, что у Плутона есть спутник. Он был назван Хароном.
Лишь совсем недавно космический телескоп Хаббла впервые получил изображение, где четко видны и Плутон и Харон.
Теперь мы знаем, что диаметр Плутона 2320 километров, а его спутника - 1270 километров. Поистине уникальная пара. Нигде больше в Солнечной системе не встречается такого, чтобы планета была всего лишь вдвое больше своего спутника. Вполне справедливо было бы называть Плутон двойной планетой.
После нескольких сеансов съемок с помощью телескопа Хаббла у астрономов накопилось достаточно информации, чтобы построить первую, конечно, весьма приблизительную карту поверхности загадочной планеты. С помощью сложной математической обработки они создали модель местности с расположением всех сколько-нибудь заметных светлых и темных образований. Карта не очень впечатляет, но если представить себе, что это можно сравнить с попыткой рассмотреть что-то на теннисном мяче, отнесенном на расстояние 125 километров...
О природе Плутона и его спутника пока почти ничего сказать нельзя, кроме того, что по цвету Харон несколько голубее, чем Плутон. Это может означать, что они образовались не из единого облака, а уже потом были как-то сведены вместе неведомыми нам обстоятельствами. Для того, чтобы расширить наши знания о самой далекой планете Солнечной системы, нужны дополнительные наблюдения с космическим телескопом. Будем ждать их.
