Определить возраст наскальных рисунков бывает очень непросто. Хорошо, если рисунок сделан древесным углем, тогда в его составе есть изотопы углерода, по соотношению которых можно определить его возраст. Но рисунки, сделанные минеральными красителями, приходится датировать косвенными методами, а они, как правило, неточны.
Любопытный случай произошел в районе Кимберли на северо-западе Австралии. Около изображения человеческой фигуры, сделанного охрой, на скале прилепилось осиное гнездо. При ближайшем рассмотрении оказалось, что оно не современное, а древнее, окаменевшее. Вода, стекающая по скале, нанесла в поры гнезда массу песчинок. Г.Уолш, специалист по наскальной живописи, понял, что по этим песчинкам можно определить возраст гнезда, а значит, прикинуть и возраст рисунка.
Уолш обратился к геологам из Мельбурна, которые занимаются датированием песчинок люминесцентным методом. Радиоактивные включения, часто имеющиеся в песчинках, бомбардируют окружающие атомы излучением. Излучение выбивает со своих мест электроны, которые застревают в дефектах кристаллической решетки песчинки. Освободить их может ультрафиолетовое излучение, входящее в состав солнечного света. При освещении ультрафиолетом электроны возвращаются в более стабильное состояние, испуская вспышку света. Если песчинки какое-то время были скрыты от солнца, по яркости этого свечения можно определить, как долго они были защищены от облучения ультрафиолетом.
С рисунка отковыряли осиное гнездо и провели анализ накопившихся в нем песчинок. Оказалось, что они не видели солнечного света более 17 тысяч лет. Рисунок, видимо, еще старше, так как гнездо краем покрывало человеческую фигурку и явно было построено уже после того, как над скалой поработал древний художник. Получается, что это самое древнее из известных нам изображений человека.
Каменным гнездом заинтересовались и биологи, и климатологи. В этом сооружении имеется принесенная осами пыльца растений. Ее изучение позволит понять, какие растения цвели в этой местности в период постройки гнезда, а значит, каким был тогда местный климат.
