Она появилась внезапно, словно ниоткуда, когда я, почистив рыбу после удачной рыбалки, выбросил внутренности в ближайшие заросли крапивы в надежде осчастливить бесплатным обедом какую-нибудь живность. Не прошло и получаса, как оттуда донеслась слабая возня, а точное место трапезы легко прослеживалось по раскачиванию верхушек крапивных хворостин. Снедаемые любопытством, мы решили поближе познакомиться с неизвестным гостем и положили несколько рыбёшек посреди небольшой полянки в крапивных кущах, рядом с припасёнными дровами для костра. Замерев в отдалении, мы пристально всматривались в заросли, и вскоре наше терпение было вознаграждено. Откуда-то сбоку появилось приземистое, почти не выделяющееся среди травы тёмно-бурое тело. Оно замерло поблизости от нашей приманки, а затем начало вытягиваться в длинную «колбасу». Когда голова зверька оказалась вблизи рыбы, последовал молниеносный бросок, и, с добычей в зубах, наш гость мгновенно исчез в зарослях. Но очень скоро он опять появился и завладел очередной рыбёшкой. Так продолжалось до тех пор, пока вся рыба не перекочевала куда-то в недоступное для наших глаз место. Вскоре донёсся хруст разгрызаемых костей.
Не оставалось сомнения, что незваным гостем была норка. Эти зверьки довольно широко распространены по берегам речек и озёр, и мы уже не в первый раз сталкивались с ними в походах по отдалённым и не очень природным уголкам. В справочниках о животных обычно пишут, что норки ведут преимущественно сумеречный и ночной образ жизни. Однако дармовая кормёжка пришлась, по-видимому, по душе нашей гостье, и она стала ежедневно наведываться к нам средь бела дня. Правда, шума она не любила и появлялась только тогда, когда мы тихо беседовали у костра или молча наблюдали за завораживающей суетой стаек рыб в пронизанных жарким августовским солнцем струях речной воды.
Я стал регулярно, два раза в день, делать «жертвоприношения» норке в виде свежепойманных окуньков и плотвиц, и с каждым разом подбирался к ней всё ближе и ближе. В конце концов норка привыкла ко мне настолько, что перестала удирать в заросли крапивы и с аппетитом ела предложенную рыбу не далее как в метре от меня. Присутствие за трапезой наблюдателя поначалу не очень нравилось норке. Видимо, принимая меня за конкурента, она делала устрашающие выпады и тихонько фыркала. Но вскоре, убедившись, что я не претендую на угощение, вообще перестала обращать на меня внимание. И даже щелчки фотоаппарата, поначалу тоже пугавшие нашу пушистую соседку, перестали её тревожить.
Однажды норка вдруг заинтересовалась фотоаппаратом, который я постоянно наводил на неё в надежде сделать удачный кадр, подбежала совсем близко и встала столби ком, с неподдельным интересом глядя прямо в объектив. Это продолжалось всего мгновение, но мне удалось запечатлеть тот момент.
На фотографии хорошо видно белое пятно, охватывающее нижнюю губу зверька. Этот признак характерен для американской норки, некогда завезённой для разведения в зверохозяйства, а затем расселившейся по окрестностям. Оказавшаяся более жизнеспособной и агрессивной, американская норка вытесняет из привычных мест обитания аборигена наших мест — европейскую норку, отличительная черта которой — белое пятно, захватывающее не только нижнюю, но и верхнюю губу. Европейская норка относится к редкому исчезающему виду и занесена в Красную книгу, а вот численности американской норки пока ничто не угрожает, если, конечно, экологические условия её обитания не будут ухудшаться.
Мы настолько свыклись друг с другом, что норка стала восприниматься как домашний кот. Да и внешне она чем-то напоминала кота, а в её поведении часто угадывались черты типичного домашнего питомца. Ну какое ещё дикое животное будет неспешно расхаживать совсем рядом с тихо сидящим человеком, тыкаясь носом в траву и обнюхивая разные предметы? Однажды мой сын неподвижно стоял на краю песчаной отмели, любуясь закатом, и в этот момент поблизости из воды вынырнула норка, вышла на берег, отряхнулась, прошлась прямо по его ногам и, задев пушистым хвостом, потрусила дальше по своим делам. Со стороны могло показаться, будто кошка потерлась о ногу хозяина, разве что хвост трубой не стоял.
Вообще я заметил, что норки никак не реагируют на неподвижных людей. Видимо, полагают, что неподвижный предмет не представляет для них угрозы. Несколько раз мне приходилось наблюдать за норками на расстоянии вытянутой руки, когда я неподвижно сидел на берегу реки и следил за поплавком удочки. Всякий раз возникало желание протянуть руку и погладить зверька по гладкой шёрстке. А однажды весной невесть откуда выскочила пара норок, они стали играть, как котята, бурно резвясь и гоняясь друг за другом по кругу вокруг меня.
Норки, как и другие дикие животные, обладают хорошо развитыми органами чувств. Я в этом убедился однажды, когда решил покормить норку живой рыбой и стал подкидывать по одной рыбе в густую траву. Из-за своей приземистости норка не в состоянии была увидеть место падения пищи, но мгновенно реагировала на малейший звук трепыхания рыбы, резко разворачиваясь по направлению к источнику звука, делая стойку столбиком и пристально вглядываясь в траву. Когда очередной звук доносился с места падения добычи, норка делала бросок в нужном направлении и опять застывала, раздувая ноздри и напрягая зрение и слух. Считанные секунды требовались норке, чтобы обнаружить лакомство.
Охотничья тактика норок меняется в зависимости от предполагаемой добычи. Как-то мы обнаружили, что остатками гречневой каши, выброшенными под дерево невдалеке от обреза воды, пришла полакомиться маленькая, круглая как шарик, мышка. Она аккуратно брала лапками по одному зёрнышку и сосредоточенно сгрызала их. Однако в эту идиллию вознамерилась вмешаться норка, заметившая жирующего грызуна. Совсем пригнувшись к земле и прячась за кустиками травы и лежащими на земле ветками, она очень короткими перебежками стала приближаться к месту пиршества, застывая на мгновение, когда мышь вдруг настораживалась. В какой-то момент мышка всё же заметила врага и стремглав бросилась наутёк. На сей раз охота не удалась, но нет сомнения, что норкам иногда удаётся поживиться не только рыбой и лягушками, но и более прыткой живностью.
Жаль было расставаться с нашим «котом», хотелось пообщаться с ним ещё немного и узнать побольше о его привычках. Конечно, можно многое почерпнуть в специализированных справочниках, но что заменит незабываемые впечатления от личного общения с диким животным в его естественной среде обитания?
